Космический телескоп «Хаббл» получил самое чёткое и детальное изображение кометы 332P/Икея-Мураками (332P/Ikeya-Murakami), которая распадается на части в 108 миллионах километров от Земли. Исследование опубликовано в журнале The Astrophysical Journal Letters.
На снимках, сделанных в течение трёх дней в январе 2016, можно увидеть 25 фрагментов из смеси льда и пыли, удаляющихся от кометы. Икея-Мураками вращается с такой скоростью, что выбрасываемый ей материал образует хвост длиной почти 5000 километров. «Мы знаем, что иногда кометы распадаются, но нам не так много известно о том, почему или как это происходит, — говорит руководитель научной группы Дэвид Джуитт (David Jewitt). — Проблема в том, что это происходит быстро и неожиданно, поэтому у нас не так много шансов собрать нужные данные. Благодаря фантастическому разрешению Хаббла, мы не только видим маленькие, еле заметные частицы кометы, но и можем наблюдать, как они меняются день ото дня».
На снимках видно, что осколки 332P загораются и бледнеют по мере того, как на ледяные поверхности попадают солнечные лучи. Куски шириной от 20 до 60 метров составляют лишь 4% массы родительской кометы, они движутся вокруг Солнца со скоростью более 80 000 километров в час. 332P оказалась меньше, чем считалось ранее — всего 488 метров в поперечнике. Она совершает полный оборот вокруг своей оси каждые 2-4 часа — это видно по тому, как часто она меняет яркость, вспыхивая и тускнея.
Исследователи подсчитали, что 332P разрушалась с октября по декабрь 2015 года. Они предполагают, что нагревшись под воздействием солнечного света, комета выбросила струи газа и пыли, которые сработали как реактивные двигатели. Скорость вращения 332P увеличилась, от неё начали отваливаться куски материи, которые улетали в космос. Некоторые из этих частиц распались на ещё более мелкие кусочки. «Мы думаем, что у этих малышей короткая жизнь», — говорит Джуитт.
Учёные собираются изучить комету более подробно. «Раньше астрономы думали, что когда солнечный свет нагревает кометы, лёд в них испаряется и они умирают, — говорит Джуитт. — Но похоже, что они просто разваливаются. Возможно, в случае с 332P мы видим, как комета полностью распадается». «Если это происходит с кометой раз в шесть лет — время, за которое она оборачивается вокруг солнца — через 150 лет она будет окончательно уничтожена. С астрономической точки зрения это мгновение», — добавляет он.
