На недавней пресс-конференции Билл Хилл (Bill Hill), заместитель руководителя по развитию исследовательских систем NASA, заявил, что агентство стремится передать Международную космическую станцию какой-либо частной компании.
В ходе дискуссии об отправке миссии на Марс, Хилл сообщил о долгосрочных планах NASA по изучению красной планеты. Эти планы включают в себя тесное сотрудничество с коммерческими компаниями, такими как SpaceX. Также он высказался по поводу дальнейшей судьбы МКС. «NASA пытается развивать экономику на околоземной орбите, — сказал Хилл. — В конечном счёте, мы желаем передать космическую станцию той или иной коммерческой организации, чтобы на околоземной орбите могли продолжаться исследования, мы полагаем, до середины 20-х годов».
Это заявление было сделано непосредственно перед тем, как астронавты на борту станции готовились к установке нового стыковочного узла. Предложенный Хиллом график совпадает с планами администрации Обамы отказаться от обязательств Соединённых Штатов по поддержанию станции по мере её устаревания. Предполагалось, что станция будет использоваться до 2015 года, потом срок эксплуатации станции был продлён до 2024 года.
С начала процесса монтажных работ на станции в 2000 году, Международная космическая станция существует в суровых условиях все шестнадцать лет вращения на околоземной орбите. Основной подрядчик станции, Boeing, изучает возможность эксплуатации станции после 2028 года, почти в два раза дольше первоначально установленного срока.
С появлением частной космической индустрии, а также сокращением правительственных обязательств по эксплуатации станции, коммерческие партнёры будут иметь ключевое значение в её поддержании. Тем не менее, из-за стоимости станции, не ясно, как именно будет выглядеть этот механизм и проявит ли вообще интерес какая-нибудь коммерческая космическая компания. Поскольку NASA устремило свой взор на Марс, судьба станции, скорее всего, зависит от её роли в будущих межпланетных миссиях.
