Сейчас исследователям приходится изучать Марс издалека, запуская спутники и отправляя вездеходы. Но, несмотря на все эти усилия, о Марсе до сих пор многое неизвестно. Как непосредственно исследовать планету, которая находится в 225 миллионах километров? Найти похожие места на Земле.
Вулканологу из Университета Айовы (University of Iowa) Ингрид Пит (Ingrid Peate) местность в районе вулкана Аскья в Исландии показалась неплохой заменой марсианских песчаных дюн. На экспедицию и исследования местных песка и почвы NASA выделило грант в размере 500 000 долларов.
Исследователи собираются получить образцы песчаного покрова и узнать, как осевший здесь вулканический пепел и другие частицы менялись с течением времени, в том числе, под воздействием ветра. Кроме того, Пит и её коллеги надеются узнать, могут ли подобные марсианским песчаные дюны служить пристанищем микробной жизни.
«Высказывались предложения о том, что на Земле пески служат «биореакторами», и под их поверхностью могут выживать микроорганизмы, — говорит Пит. — Если мы найдём на Марсе области, где дюнный песок оседает схожим образом, возможно, это предоставит науке о жизни на Марсе ещё одну возможность проводить целенаправленные исследования».
К вулкану Аскья, расположенному в отдалённом, холодном и ветреном регионе Исландии, исследователи отправятся в августе этого года. Отличительная особенность местности — то, что здешние песчаные отложения — в некоторых местах до километра толщиной — богаты магнием и железом. Такой состав почв распространён на Марсе, но редко встречается на Земле. Учёные из Университета Айовы, вместе с коллегами из Университета Брока (Brock University) и Планетологического института США (Planetary Science Institute, PSI), уже побывали в Исландии прошлым летом и собрали первые образцы. Последующие экспедиции могут исследователям больше узнать о геологической истории Марса.
