Европейское космическое агентство ESA заключило новый контракт с компанией ispace-Europe на создание лунохода MAGPIE и его доставку к месту назначения. Проект будет первой европейской лунной миссией с собственным луноходом, который исследует потенциальные залежи водного льда вблизи южного полюса Луны.
Проект разрабатывается в рамках программы SMEX (Small Missions for Exploration) ESA. Её цель, как указывает название — научные проекты с относительно скромным бюджетом, но возможностью быстрой реализации под руководством небольших компаний. Стоимость нового соглашения — 65 миллионов евро, и это всё равно немного больше установленной в рамках программы верхней границы в 50 миллионов для одного проекта. Кроме того, сумма примерно в 24 раза превышает общий объём финансирования двух начальных контрактов ESA на подготовительные этапы миссии.
ispace-Europe — дочерняя компания японской ispace, находящаяся в Люксембурге. Она отвечает за полный цикл реализации MAGPIE. В сумму контракта входит завершение разработки и производство лунохода и его полезной нагрузки, а также испытания, доставка куда следует, и собственно научные операции и передача данных. Можно заметить, что здесь фактически используется модель взаимоотношения космического агентства с подрядчиками ”Exploration-as-a-service”: вместо того, чтобы руководить миссией, ESA законтрактировало для этого внешнюю компанию, которая даже будет заниматься научными исследованиями. Подход похож на аналогичную тактику NASA в рамках модели CLPS (Commercial Lunar Payload Services; такой была, например, успешная высадка на Луну модуля «Одиссей» Intuitive Machines), но тут агентство всё же покупает у компании и луноход, и его научные данные, а не просто «лунную поездку».
Луноход MAGPIE — не первый и даже не второй в ряду. Те, кто обращает внимание не только на успехи, но и на космические провалы, могут вспомнить, что сначала был луноход TENACIOUS того же европейского филиала компании ispace. Он вышел на лунную орбиту в 2025 году, но вместе с посадочным модулем Resilience миссии HAKUTO-R Mission 2 врезался в лунную поверхность при посадке. Двумя годами ранее компания с тем же успехом посадила на Луну модуль HAKUTO-R. Наверное, в третий раз должно повезти.
Что касается текущей версии лунохода под названием MAGPIE (Mission for Advanced Geophysics and Polar Ice Exploration), известно, что он должен будет проработать на лунной поверхности полный лунный день, то есть около двух наших недель. Он проедет по участкам, освещённым солнечным светом, питаясь от солнечных панелей и запасных батарей и связываясь с Землёй или непосредственно, или через релейные спутники. Его оборудование будет включать бур для извлечения и анализа лунного реголита, нейтронный спектрометр HardPix для обнаружения водорода, глубинный радар и процессор данных.
Старт запланирован в 2029 году на борту посадочного аппарата Mission 4 компании ispace. Европейское её подразделение уже завершило анализ прототипа конструкции лунохода. Следующий шаг — проверка готовности к изготовлению модели для тепловых и прочностных испытаний.