Одна из самых заметных звёзд ночного неба оказалась не одинокой. Рядом рассмотрели ещё одну, составляющую с ней парную систему. Поиски продолжались около столетия, и раньше в астрономических журналах несколько раз заявляли о её открытии. Астрономам Парижской обсерватории удалось получить самое чёткое прямое изображение звезды-двойника Бетельгейзе под названием Сиварга.
Периодическое изменение блеска Бетельгейзе — Альфы Ориона, красного сверхгиганта и одного из самых знаковых объектов ночного неба заметили давно. Одно из напрашивающихся объяснений периодических колебаний — наличие звезды-компаньона поблизости. Проверить это предположение раньше не получалось из-за огромных размеров звезды — свет соседнего объекта должен теряться на фоне её блеска.
В 2024 году вышли две работы, авторы которых рассчитали, что в декабре того же года компаньон Бетельгейзе (если он существует) должен оказаться на максимальном видимом удалении от Бетельгейзе. Тогда же наблюдательные мощности телескопа VLT сосредоточили на соответствующем участке неба. Обработка данных заняла ещё несколько месяцев и позволила выделить сигнал от звезды-компаньона.
Звезду-спутник удалось заметить прежде всего благодаря тому, что она оказалась значительно массивнее по сравнению с прогнозами. Раньше считалось, что её масса сопоставима с солнечной, но по новым данным Сиварга весит 2,6-3,1 солнечных масс. Если бы были верны начальные оценки, чувствительности современных приборов для различения спутника могло бы не хватить. Теперь астрономы надеются через год увидеть спутник с другой стороны от Бетельгейзе, чтобы «открыть» его уже наверняка.
Изображение получили при помощи инструмента SPHERE — спектрополяриметрического высококонтрастного инструмента для исследования экзопланет на телескопе VLT Южной Евтопейской обсерватории в Чили. Речь идёт именно о собственном изображении (после надлежащей обработки), а не косвенных доказательствах по кривой блеска, то есть стандартном подходе, например, для исследования экзопланет.
Признаки существования парной звезды появлялись и раньше. Например, первое её прямое обнаружение можно приписать телескопу Gemini North на Гавайях в 2025 году — см. об этом отдельную статью. Как обычно бывает в астрономии, есть предположительные свидетельства, есть «убедительные свидетельства», а есть ещё более убедительные. Теперешний результат называют самым убедительным свидетельством в пользу Сиварги-Бетельгейзе B, наверное, более весомым, чем прямой снимок Gemini North.
Методы обработки изображений, которые разрабатывали для поиска экзопланет, сработали и на массивном светиле на поздней стадии эволюции. Более подробно про набор таких методов, в частности, про спекл-интерферометрию, можно узнать в уже упомянутой статье про предыдущее «убедительное обнаружение» компаньона. В конце 2027 года звезда должна «выйти» из-за Бетельгейзе с другой стороны, оказавшись в квадратуре — максимальном удалении на небесной сфере.
Несколько лет назад Бетельгейзе оказалась в центре внимания из-за своего резкого потемнения, что позволило заподозрить близкий её взрыв как Сверхновой. Впоследствии потускнение объяснили тем, что звезду закрыло облако пыли. Теперь эта история получает следующий сюжетный поворот: близкий компаньон способен повлиять на характер взрыва. Кроме того, парная звезда может влиять на скорость обращения Бетельгейзе — ещё одну её загадку. Красные сверхгиганты такого возраста обычно обращаются вокруг оси достаточно медленно, в то же время скорость обращения Бетельгейзе превышает ожидаемые значения на целый порядок. В качестве возможного объяснения раньше предполагалось, например, слитие в прошлом с другим светилом. Выведение на сцену «подтверждённого» двойника, очевидно, заставляет пересмотреть и сценарии будущего взрыва сверхновой, и особенности звёздной динамики «здесь и сейчас».