Несколько месяцев назад можно было утверждать, что планы NASA по созданию лунной базы существуют в основном на бумаге, но сейчас видно, как они постепенно становятся реальностью. По крайней мере видна чёткая стратегия по доставке на Луну посадочных модулей, луноходов и прочего оборудования. NASA утвердила контракты на сумму около 590 миллионов долларов с тремя частными компаниями для выполнения четырёх полётов на Луну с доставкой груза. Это Astrobotic, Firefly и Intuitive Machines.
Эти шаги являются частью программы Phase 1. Цель этапа — создание инфраструктуры, которой могут воспользоваться исследователи в будущем. Четыре миссии должны отправиться к Луне примерно к концу 2028 года. Агентство планирует расходы на этом этапе около 10 миллиардов долларов, и значительная их доля придётся даже не на эти четыре экспедиции, а на проекты других компаний, в частности, разработки дронов для картографирования поверхности и луноходов для перевозки грузов.
Фирма Astrobotic получит 298 миллионов за два полёта, а Firefly Aerospace и Intuitive Machines — соответственно 144 и 148 миллионов и должны сделать по одной экспедиции доставки грузов. Всё это происходит в рамках инициативы NASA CLPS (Commercial Lunar Payload Services) как основы построения лунной базы. В каждой из миссий будут использоваться модифицированные версии уже разработанных компаниями посадочных модулей. Так, у Astrobotic это Griffin 1, и в одной из экспедиций он доставит на Луну луноход FLIP от Astrolab. Firefly использует свой модуль Blue Ghost, а Intuitive Machines — Nova C.
Каждая экспедиция CLPS должна привезти как минимум по три аппарата полезной нагрузки. Среди необходимого в ближайшее время научного оборудования — стереокамера (SCALPSS) для изучения влияния выхлопной струи двигателей на лунную пыль, массив лазерных отражателей (Laser Retroreflector Array, LRA) для навигации посадочных модулей и спектрометр-детектор излучения LETS (Linear Energy Transfer Spectrometer) для измерения радиации в космическом пространстве возле Луны и на разных участках поверхности.
Кроме того, в ближайшие месяцы NASA планирует объявить конкурсы коммерческих предложений для лунных посадочных модулей, способных доставить «демонстрационные варианты» различных установок, в частности, генераторов энергии, а также спутников коммуникации, обеспечивающих связь будущей базы с Землёй. Отдельное внимание уделяют возможному перепрофилированию испытательной версии марсохода PROMISE для лунных задач и заброски его на Луну — всего 17 экспедиций по доставке лунных грузов, разделённых среди множества провайдеров.
Этапы 2 и 3 включают планы построения первых герметичных жилых блоков и установку генераторов энергии. Их реализация относится к 2030-м годам. В конечном итоге NASA надеется построить для астронавтов инфраструктуру, больше подходящую под определение «полустационарного» поселения.
Успех программы «Артемида» (цена вопроса на сегодня — 100 миллиардов долларов) зависит от сети частных партнёров. SpaceX продолжает разработку ракеты Starship для транспортировки экипажей, Firefly недавно совершила успешную посадку аппарата Blue Ghost, а Intuitive Machines дважды пыталась «условно-успешно» высадиться вблизи лунного южного полюса.
Общая стоимость строительства лунной базы оценивается в 30 миллиардов долларов. Проблема имеет политическую составляющую: так, члены Конгресса США требуют увеличения финансирования, чтобы опередить Китай. Даже несмотря на сокращение общего научного бюджета инвестиции в лунную программу остаются приоритетными для обеспечения технологического лидерства. Но поскольку количество денег всё равно не бесконечно, не все технические вопросы можно решить долларом, и финансовая стратегия постоянно меняется. Недавно, например, NASA отказалось от строительства орбитальной станции Gateway в пользу развития инфраструктуры непосредственно на поверхности, соответственно перераспределив доступные средства.