В 1977 году один из крупных радиотелескопов, а именно телескоп Big Ear университета в Огайо зафиксировал странный сигнал, выделяющийся на фоне потока данных. Сигнал, возможно, имел внеземное происхождение, а направление прихода указывало на созвездие Стрельца, то есть примерно из центра Галактики. Сигнал получил почти официальное название «сигнал WOW!» — именно такую пометку сделал астроном Джерри Эхман на полях распечатки с данными. Одно из возможных объяснений связывает его источник с внеземной цивилизацией, и он давно стал самостоятельным мемом не только в среде астробиологов.
Сигнал был узкополосным и на частоте, близкой к частоте нейтрального водорода 1420 МГц, то есть с длиной волны ~21 см. Он продолжался в течении 72-секундного окна, в котором телескоп мог в принципе его наблюдать. Астрономы рассуждали так: цивилизация, желающая общаться с другими, логично может выбрать именно эту частоту наиболее распространённого химического элемента, которая должна быть известна всем астрономам во Вселенной. Телескоп Big Ear использовался в рамках университетской программы поиска внеземных цивилизаций SETI с 1973 по 1995 год — это самая долгоживущая SETI-программа в истории.
Сигнал получил и второе наименование: 6EQUJ5. Заманчиво интерпретировать его как некое закодированное послание, но это всего лишь запись изменения сигнала со временем. Интенсивность в терминах соотношения сигнал/шум (S/N) кодируется цифрой, а для высоких значений S/N — последовательно буквами латинского алфавита, то есть U — самая высокая достигнутая интенсивность, и по обеим сторонам от пика она спадает как несимметричная колоколообразная функция.
Предположения о происхождении сигнала разделяются на ожидаемые категории: внеземное происхождение (не обязательно инопланетяне), «засветка» от техногенного источника на Земли, или необъяснимое природное явление. Техногенная природа не исключена — к примеру, в среде астрономов известен курьёз с исследованием таинственных радиовсплесков «от далёких галактик», времена появления которых, как оказалось, совпали с моментами, когда поблизости открывали дверцу микроволновой печки. Сигналы перед этим открытием уже успели получить наименование перитоны, и на их исследование были пущены определённые ресурсы.
В новом исследовании астрофизики нашли правдоподобное природное объяснение сигналу без привлечения инопланетян. Поискать сигналы, подобные «WOW!», решили в архивных данных культового радиотелескопа Аресибо. Недавно этот телескоп прекратил существование не дожидаясь вывода из эксплуатации — он рухнул по причинам, связанным с механикой и солидным возрастом. Подробнее про телескоп Аресибо в Пуэрто-Рико и его роль в современной астрономии (и культуре) можно прочитать в отдельной заметке.
Проект Arecibo Wow! заключается в обработке архивных данных Аресибо 2017 — 2020 гг. Наблюдения Аресибо во многом подобны данным от телескопа Big Ear, но обладают большей чувствительностью, лучшим разрешением по времени, а также включают информацию о поляризации сигналов. Из архивных данных телескопа удалось извлечь несколько сигналов, подобных «тому самому» Wow!. Они менее интенсивны по сравнению с «оригиналом» и были приняты на тех же частотах вблизи линии нейтрального водорода. Кроме того, сигналы, которые поймал Аресибо, приходили с разных сторон. Сигналы Аресибо находят удовлетворительное природное объяснение, соответственно имеет смысл так же воспринимать и исходный сигнал 6EQUJ5.
Согласно исследователям, сигнал 1977 года, как и аналогичные всплески на данных Аресибо, появился из-за кратковременного резкого увеличения яркости одного из облаков нейтрального водорода (HI) на луче зрения телескопа. Такой всплеск вызван стимулированным излучением линии водорода под воздействием сильного действующего короткое время источника излучения, например, вспышки магнетара или космического объекта, который относят к классу источников повторяющихся гамма-всплесков (SGR, soft gamma repeater). Такие сигналы в данных появляются редко, потому что для их возникновения должны соблюдаться идеальные условия выравнивания источника всплеска, водородного облака и наблюдателя (радиотелескопа) на одной линии. Когда это происходит, соответствующее облако существенно увеличивает яркость в узкой полосе радиодиапазона на несколько секунд или минут. По всплескам, зафиксированным Аресибо, удалось идентифицировать межзвёздные облака, через которые прошёл импульс, но определить фоновые источники сигнала сложнее. Источники, как можно заключить, располагаются значительно дальше водородных облаков, ответственных за всплеск излучения на соответствующей линии нейтрального водорода.
Сигнал 6EQUJ5, он же «сигнал Wow!» с самого начала многие интерпретировали как техносигнатуру (земного или внеземного происхождения). Гипотеза, основанная на изучении подобных сигналов, в которых направление на источник можно определить с большей точностью, объясняет его наблюдаемые свойства. Если это объяснение верно, то всплеск на распечатке 1977 года — первое зафиксированное событие вспышки космического мазера на линии водорода.
