22 января 2024 года компания Sierra Space объявила об испытаниях жилого надувного модуля LIFE на испытательном стенде Космическом центре Маршалла. Испытания заключались в контролируемом подрыве модуля, в чём компания и преуспела.
Это были первые испытания полноразмерного модуля под названием LIFE (Large Integrated Flexible Environment) на предельное давление. Они должны были продемонстрировать соответствие конструкции требованиям безопасности. Основная цель — проверка эффективности гермооболочки надувного отсека. Это слой специального волокна Vectran, который при расширении работает как жёсткая конструкция. Испытания состояли в том, что инженеры надували изделие до тех пор, пока оно не лопнуло. Взрыв произошёл при давлении 5,2 атмосферы. Это на четверть выше рекомендованного NASA предельного значения — 4,1 атмосферы.
До этого компания провела ряд испытаний на моделях меньшего размера, последнее из которых состоялось в сентябре 2023 года. Высота полноразмерного модуля около шести метров, а объём — 300 куб.м. Это примерно треть объёма МКС. Для доставки и монтажа «обычного» жилого модуля подобного объёма на МКС NASA требуется 10-15 запусков ракет. Модули Sierra Space в сложенном состоянии подходят по габаритам для стандартных пятиметровых отсеков грузовых кораблей. Компания разрабатывает следующую модификацию жилого модуля LIFE объёмом уже 1400 кубометров, значительно превышающего размеры МКС. Такой модуль при погрузке занимал бы отсек размером семь метров.
В будущем жилой модуль LIFE должен стать элементом коммерческой космической станции Orbital Reef, которую разрабатывает Blue Origin. На 2024 год Sierra Space планирует дальнейшие испытания конструкции, в частности, защитных слоёв от микрометеоритов и орбитального мусора. В сентябре начнётся работа над бортовым оборудованием для жилого модуля.
