В воскресенье, 11 декабря 2022 года, космический челнок «Орион» возвращается из 26-дневного экспериментального полёта к Луне. В 17:40 GMT (20:40 MSK) капсула корабля должна приводниться в Тихом Океане недалеко от побережья Калифорнии, после чего на её поиски отправятся корабли военно-морских сил.
Запуск челнока состоялся 16 ноября 2022 года после нескольких переносов плановых сроков. В процессе полёта корабль два раза обогнул Луну, а также, кроме научных результатов, прислал несколько красочных фотографий обратной стороны Луны. Возвращение челнока — более сложный процесс, чем просто вход в атмосферу и затем окончание полёта в океане. Прежде всего нужно знать, что первая встреча «Ориона» с земной атмосферой произойдёт на скорости челнока около 11 км/сек — это больше первой космической скорости, необходимой для отправки спутников на околоземную орбиту (около 8 км/сек). В процессе торможения в атмосфере внешние оболочки корабля разогреваются до 2800 градусов.
Вход челнока в атмосферу — это сложный «манёвр с отскоком» (skip-entry manoeuvre): корабль входит в атмосферу в первый раз под достаточно пологим углом, затем снова отскакивает вверх, при этом постепенно тормозясь в верхних слоях и готовясь ко второму вхождению. После второго входа в атмосферу торможение будет выполняться в том числе и с помощью парашютов. Полёты «Аполлонов» использовали другую тактику приземления: корабли прямо входили в атмосферу, после чего могли пролетать ещё примерно 3 тысячи километров до приводнения в океан. Манёвр с отскоком позволяет удлинить траекторию полёта почти до 9 тысяч километров за точку входа в атмосферу, благодаря чему корабль можно точно направить в нужный участок акватории. Таким образом, челноки можно приземлять примерно в одном и том же районе (где их будет проще выловить из океана) вне зависимости от того, какая точка Земли оказалась под ними в момент первого входа в атмосферу на пути от Луны
Также манёвр отскока позволяет уменьшить перегрузки при торможении: вместо одного события торможения (единственный вход в атмосферу) с существенными перегрузками, астронавты испытают два более плавных входа со значительно меньшей перегрузкой — она будет составлять 4 g (g — ускорение свободного падения на Земле, равное 9,8 м/с2). Также двойной манёвр входа позволяет уменьшить нагрев оболочки челнока, что также будет благоприятно для сохранности научных инструментов и безопасности астронавтов.
В проекте «Артемида» первый полёт «Ориона» закончится в океане примерно в 80 км от побережья Калифорнии, после чего стоящие наготове суда смогут быстро извлечь капсулу из воды. Возможность быстро достать корабль из океана — это ещё и дополнительный фактор, увеличивающий безопасность астронавтов во время будущих пилотируемых полётов.
За посадкой корабля можно наблюдать в стриме NASA, который начинается в 16:00 GMT (19:00 московского времени).
