11 декабря 2022 года, после трёх переносов старта, компания SpaceX, наконец, запустила к Луне ракету Falcon 9 с японским и эмиратским аппаратами на борту. Запуск состоялся в 02:38 по времени Восточного побережья США (10:38 по Москве) с космодрома на мысе Канаверал во Флориде. Ракета должна доставить на Луну посадочный модуль Hakuto-R, принадлежащий частной японской компании ispace. Также с этим стартом к Луне отправился первый эмиратский луноход Rashid.
Первоначально объявленная дата старта — 30 ноября, затем его пришлось перенести сначала на следующий день, затем ещё на несколько дней из-за неполадок и «дополнительной тщательной предполётной проверки», как указано в официальном заявлении SpaceX.
Японской космической миссии предшествовало десятилетие подготовки. Ею занимается частная компания ispace — она выступила одним из финалистов программы Google Lunar XPRIZE. Целью XPRIZE было выбрать компанию-победителя, которая займётся первой частной программой исследования Луны. Сначала требованием конкурса был дедлайн 2018 год — и тогда конкурс завершился без победителей. Но некоторые из представленных тогда проектов продолжали развиваться, включая проект японской компании, в которой работает всего 200 сотрудников. ispace решила назвать миссию Hakuto — «Белый кролик».
После запуска HAKUTO выйдет на лунную орбиту, где будет выполнять навигационные манёвры для проверки систем управления и навигации. В конечном итоге на поверхность Луны должен спуститься и посадочный модуль. Местом посадки японского модуля должен стать Кратер Атлас. Он расположен на юго-восточном внешнем крае Моря Холодов (Mare Frigoris). Альтернативные посадочные площадки, если не удастся воспользоваться этой — Sinus Iridium, Lacus Somniorum и Oceanus Procellarum. Они все находятся примерно на одной лунной широте и должны обеспечить приемлемый режим освещения Солнцем. Прилунение модуля ожидается в конце апреля 2023 года. Второй лунный посадочный модуль компании сейчас разрабатывается, его запуск запланирован на 2024 год.
Сегодня к Луне отправился также первый эмиратский луноход по имени Rashid. Лунная программа — часть стратегии ОАЭ по выходу в лигу ключевых игроков космической отрасли. Если эмиратская лунная миссия увенчается успехом, Объединённые Арабские Эмираты войдут в число государств, доставивших космические станции на поверхность Луны — вместе с США, Россией и Китаем.
К слову, на орбите Марса уже есть эмиратский спутник. Его основная задача — изучение марсианской атмосферы. ОАЭ разработали и запустили этот спутник в сотрудничестве с японской компанией Mitsubishi Heavy Industries, на орбиту Марса он вышел в феврале 2021 года.
Луноход Rashid будет исследовать поверхность Луны, мобильность двигательного аппарата в лунных условиях, а также взаимодействие различных поверхностей с частицами лунного грунта. Масса лунохода всего 10 килограммов, он несёт две камеры высокого разрешения, тепловизор, зонд и ещё несколько научных приборов.
ОАЭ планируют разработать собственный коммерческий спутник для получения спутниковых снимков высокого разрешения. Также заявлен самый амбициозный план арабской космической программы: к 2117 году построить поселение на Марсе.
