Знаменитый южноафриканский палеоантрополог Ли Бергер (Lee Berger) по-прежнему полон бунтарского духа. И снова он нарушает научные каноны: делает громкие заявления в пресс-релизе и популярной лекции, не опубликовав сенсационные результаты, как полагается, в рецензируемом журнале.
1 декабря Бергер выступал с лекцией, организованной Институтом науки Карнеги в Вашингтоне, округ Колумбия. Учёный не преминул ошарашить сообщество заявлением, что Homo naledi — удивительные ископаемые люди с маленькими мозгами — 300 тысяч лет назад могли использовать огонь.
H. naledi описаны в 2015 году по многочисленным находкам, сделанным Бергером в системе пещер Райзинг Стар.
Оказывается, в той же системе пещер археологи нашли пятна копоти на стенах и потолке и даже очаги. «Признаки использования огня повсюду в этой пещерной системе, — заявил Бергер, — Огромные куски древесного угля, тысячи обожжённых костей, гигантские очаги и обожжённая глина». Огромные, гигантские, тысячи их, ну да. Кто же жёг эти костры, если не наледи? Ведь следов других древних людей — типа жившего в Южной Африке в то же время родезийского человека — в этих пещерах не обнаружено.
Подробностей пока что немного. В августе прошлого года Бергер исследовал две подземные камеры, где были найдены кости H. naledi. Кстати, чтобы лично посетить подземный лабиринт, учёному пришлось сбросить 25 кг — иначе ему, человеку крупных размеров, в тесные пещерные проходы не протиснуться. «Я, безусловно, самый крупный человек, который когда-либо был внутри», — хвастается Бергер, и добавляет: «Я чуть не умер на выходе». Непосредственно в камере Диналеди, где сделаны первые знаменитые находки, он заметил почерневшие, как будто обожжённые участки потолка, усеянные частицами сажи. Важно, что поверх этих тёмных пятен уже успели нарасти сталактиты, так что сажа явно старая.
Ещё более поразительны результаты раскопок близлежащей камеры, проводившихся палеоантропологом Кенейлое Молопьяне (Keneiloe Molopyane). Там исследователи нашли два очага — один небольшой и один крупный — с углями, обожжёнными костями антилоп и других животных.
Затем в другой камере, Леседи, где также найдены останки H. naledi, Бергер обнаружил груду обожжённых камней и обгоревших костей.
Результаты изысканий Бергер обещает опубликовать со всеми деталями в течение месяца. Пока же научное сообщество не спешит восторгаться открытием, ведь нужно прояснить ряд важных вопросов. Да, 300 тысяч лет назад люди уже умели использовать огонь, но предполагалось, что это был кто-то более мозговитый: те же родезийские люди в Африке, гейдельбергский человек или ранние неандертальцы в Европе и на Ближнем Востоке… От наледи, с их мозгами меньше чем в среднем у Homo habilis, такого никто не ожидал. Потребуются надёжные датировки обугленного дерева, костей и других материалов, чтобы убедиться, что всё это имеет тот же возраст, что и кости Homo naledi. Все ждут датировок.
«Это крайне важный первый шаг, прежде чем можно будет рассуждать о том, кто и по какой причине мог устроить пожар», — говорит палеоантрополог В. Эндрю Барр (W. Andrew Barr) из университета Джорджа Вашингтона.
Осторожен в оценках и Крис Стрингер (Chris Stringer) из Музея естественной истории в Лондоне:
«Невозможно должным образом оценить утверждения Ли Бергера, не видя полных доказательств, но, по-видимому, они скоро появятся. При всем уважении к Ли и его команде за серию выдающихся находок, это не способ вести науку или вести научные дебаты о потенциально очень важных открытиях».
Ещё более скептичен известный палеоантрополог Тим Уайт (Tim D. White) из Калифорнийского университета в Беркли, задающий резонный вопрос: где каменные орудия? «Археологи ожидают найти тысячи каменных орудий в месте, где наши предшественники использовали огонь для освещения и приготовления пищи».
Кроме того, нужно проверить, действительно ли копоть на стенах, следы огня на костях и дереве представляют собой то, чем они кажутся. Быть может, это и не сажа вовсе, а результат окрашивания каким-нибудь минералом? А то, что приняли за очаги с костями, — не получилось ли в результате каких-нибудь естественных процессов, типа подземных потоков, переносящих камни и кости?
Надо сказать, что умение H. naledi пользоваться огнем, по крайней мере, отчасти прояснило бы вопрос: какого лешего эти человечки делали в подземных камерах и тесных коридорах системы пещер, где царит кромешная тьма. А Бергер уже всё разложил по полочкам: у наледи происходила «утилизация тел в одном помещении и приготовление пищи в соседних помещениях».
«Способность добывать и использовать огонь, наконец, показывает нам, почему Homo naledi отваживались заходить так далеко в опасные места, и объясняет, как они могли перемещать там своих мёртвых родственников, что, вероятно, было бы невозможно без света… Это также намёк на то, что нам открывается сложная культура наледи».
