Около трёх месяцев назад в Луну врезалась бесхозная ракета. Она выбурила в лунной поверхности на обратной стороне Луны двойной кратер диаметром около 30 метров, который и заметила орбитальная станция Lunar Reconnaissance Orbiter. Хозяева ракеты пока не объявились.
Ранее астрономы вычислили траекторию непонятно чьей ракетной ступени и предсказали, что она прилунится 4-го марта 2022 года на обратной стороне. Более того, расчёты позволили установить и место удара — в районе 570-километрового кратера Герцшпрунга (названного в честь американского астронома, больше всего известного «диаграммой Герцшпрунга-Рассела», связывающей светимость звёзд и их размеры). Станция LRO не смогла бы зафиксировать предполагаемый момент удара, поскольку в это время должна была находиться на другой стороне Луны по орбите, но впоследствии предполагалось поискать на её снимках следы соударения. Как оказалось, расчёты оправдались практически точно. 23 июня команда LRO объявила, что ей удалось обнаружить новый кратер неподалёку от кратера Гершпрунга.
На двух последовательных снимках LRO одного и того же участка поверхности с высоким разрешением видно, что рельеф в промежутке между снимками изменился. Первый из снимков сделан 28 февраля 2022 года, второй — 21 мая. Соударение породило два лежащих рядом кратера. Восточный кратер размером 18 метров накладывается на западный размером 16 метров.
Такая двойная импактная структура оказалась неожиданностью. Она может указывать на то, что ракета или её ступень имела значительные запасы массы на обоих концах. Но обычно у использованных ступеней ракет масса сосредоточена на конце, в районе двигателя. Масса в остальном теле ступени — это просто пустой топливный бак, сравнительно лёгкий. Поэтому особенности предполагаемого распределения массы вдоль тела могут помочь установить хозяина ракеты.
Ракеты на Луну падали и раньше, но ни одно из соударений не создавало двойного кратера. Так, наиболее известные и изученные — кратеры от использованных ступеней «Аполлонов». Четыре таких известных кратера («Аполлоны» 13, 14, 15, 17) нерегулярной формы имеют размеры более 35 метров — больше, чем каждый из двух кратеров от странной ракеты.
Пока неясно, чья это была ракета или ракетная ступень. Ранее предполагали, что это верхняя ступень ракеты Falcon-9 компании SpaceX, которая в 2015 году вывела в космос обсерваторию наблюдения за космической погодой DSCOVR для NASA и Национального управления океанических и атмосферных исследований NOAA. Но более тщательное изучение вопроса опровергло эту версию. Вместо этого астрономы стали подозревать, что неопознанное тело — часть китайского разгонного блока Long March 3, который использовался при запуске ракеты Чанъэ 5T1 к Луне в 2014 году. Но Китай своё авторство отрицает.
Кроме кратеров от ракетных ступеней, на Луне располагаются и другие артефакты, созданные человеком. Так, благодаря полётам «Аполлонов» на поверхности Луны развёрнута мини-сеть из нескольких сейсмостанций, регистрирующая лунотрясения при попадании метеоритов. Также там имеются закончившие срок службы луноходы и посадочные модули. Например, на фотографиях LRO можно полюбоваться на советский посадочный модуль «Луна-17» со следами колёс от первого лунохода вокруг. Эти объекты (включая неработающие станции и кратеры) до сих пор являются ценным научным материалом. Их точные координаты можно использовать как опорные точки геодезической сети — реперы, которые помогут определять положение других лунных объектов, включая будущие луноходы и станции.
