Проведение ежегодной вакцинации населения от вируса гриппа помогает смягчить последствия вызываемого им заболевания, однако полноценная защита в настоящее время недостижима. В мире распространены тысячи штаммов вируса, и предсказать, какие из них распространятся в наступающем сезоне, можно лишь приблизительно. Кроме того, штаммы постоянно мутируют. Тем не менее биологи не оставляют попыток создать универсальную вакцину от гриппа и в течение последних месяцев две группы исследователей независимо друг от друга представили свои успехи на этом направлении.
Авторы обоих исследований попытались решить задачу нахождения универсальной вакцины схожим образом. Обе группы работали одним и тем же белком — гемагглютинином гриппа, который входит в состав вируса и обеспечивает возможность его присоединения к поражаемой клетке. Белок содержит два функциональных элемента: «голову», которая крепится к клетке-жертве, и «ствол», который соединяет гемагглютинин с телом вируса.
«Голова» различна у разных штаммов и быстро мутирует, в то время как «ствол» примерно одинаков у всех разновидностей. Поскольку именно «голова» контактирует с внешними агентами, она вызывает наиболее сильный ответ и к ней легче всего подбирать антитела. Но каждый новый сезон возникают мутации, устойчивые к старым вакцинам.
Проблема выработки иммунитета к «стволу» гемагглютинина заключается в том, что после разделения «головы» и «ствола» последний быстро разрушается. И задачу сохранения «ствола» в течение длительного времени, обе команды решали по-разному.
Группа из Научно-исследовательского центра вакцинации Национального института аллергии и инфекционных заболеваний США (Vaccine Research Center, National Institute of Allergy and Infectious Diseases) провела ряд мутаций, которые стабилизировали ядро «ствола». Затем они укрепили «стебель» наночастицами, извлечёнными из бактерий.
Другая команда, из международного Янссеновского центра профилактики (Janssen Prevention Center) и Исследовательского института Скриппса (The Scripps Research Institute), США, применила исключительно генетический подход. Проведя ряд мутаций, биологи добились перераспределения компонент «ствола», что обеспечило его устойчивость. Получив стабильную версию «ствола» вируса, учёные из обеих групп смогли изготовить на основе модифицированных «стволов» универсальную вакцину.
Обе команды в экспериментах на мышах продемонстрировали полную защиту от «птичьего» гриппа H5N1 — летального штамма. В обоих исследованиях была показана стопроцентная эффективность: грызуны, не получившие вакцину, умерли от инфекции, а их вакцинированные собратья выжили.
Дальнейшие эксперименты показали, что полученные вакцины предоставляют частичную защиту для более близких к человеку организмов: хорьков и обезьян. Из шести вакцинированных хорьков умерли двое, тогда как представители контрольной группы, не получившие вакцину, продемонстрировали стопроцентную смертность. Для обезьян эффект от вакцины выражался качественно: ни одно из подопытных животных не умерло, однако привитая группа имела менее тяжёлые симптомы по сравнению с контрольной.
