Область научных интересов немецкого физика Вильгельма Рентгена (Wilhelm Röntgen) лежала преимущественно в области изучения магнетизма и кристаллов. А главное открытие его жизни — излучение, получившее название «рентгеновские» или «Х-лучи», — было сделано практически случайно. В ходе экспериментов Рентген заметил, что при включении катодно-лучевой трубки лежащая неподалёку картонка, покрытая платиносинеродистым барием, начинает светиться.
На то, чтобы изучить основные свойства Х-лучей, Рентгену потребовалось несколько недель. Спустя полтора месяца после открытия физик уже выступил с первым публичным сообщением, посвящённым новому излучению и опубликовал в журнале Вюрцбургского физико-медицинского общества статью «О новом типе лучей».
Строго говоря, первооткрывателем рентгеновских лучей был Никола Тесла (Nikola Tesla), обнаруживший эти лучи на 8 лет раньше. Однако ни сам Тесла, ни его коллеги не придали особого значения этому открытию. Не знал о нём и Рентген, открывший Х-лучи повторно.
Сегодня рентгеновское излучение активно используется в материаловедении, применяют его и в промышленности, например, для поиска скрытых дефектов в металлических изделиях. Но особенно широкое распространение Х-лучи получили в медицине, причём как в диагностике, так и в терапии.
Среди методов диагностики, основанных на использовании рентгеновских лучей, выделяют рентгеноскопию и рентгенографию. Первый метод позволяет получать динамическое изображение органов и тканей на светящемся (флюоресцентном) экране. Но, так как качество визуализации при классической рентгеноскопии оставляет желать лучшего, а персонал вынужден работать в затемнённом помещении, на смену этому методу пришло так называемое рентгенотелевизионное просвечивание. Вместо светящегося экрана в нём используется монитор.
Второй метод, рентгенография, предполагает проецирование внутренней структуры органов и тканей на рентгенографическую плёнку или бумагу. В результате прохождения через ткани разной плотности и состава пучок Х-лучей рассеивается и тормозится, что и отображается на плёнке. В настоящее время рентгенография широко используется для скрининговых обследований, а также в стоматологии и в травматологии. Для диагностики заболеваний внутренних органов медики всё чаще прибегают к более современным методам исследования, например, к магнитно-резонансной томографии (МРТ) и компьютерной томографии (КТ). Последняя, хотя и основана на всё том же рентгеновском излучении, позволяет получить послойные изображения и даже трёхмерные реконструкции отдельных органов.
Рентгенотерапия применяется прежде всего в онкологии, где она используется для разрушения первичных и вторичных злокачественных опухолей. А так называемые «ультрамягкие рентгеновские лучи Букки» нашли своё применение в дерматологии.
