Германский центр авиации и космонавтики (DLR, Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt) обновил планы по проекту суборбитального пассажирского самолёта. Согласно дорожной карте проекта SpaceLiner, первые полёты состоятся через 20 лет, в середине 2030-х годов.
Конструкция «Спейслайнера» подразумевает использование многоразового ракетного ускорителя, который призван вывести самолёт на суборбитальную орбиту. Самолёт продолжит полёт к месту назначения, а ускоритель в автономном режиме приземлится в исходной точке. Максимальная скорость самолёта составит 7 км/с, что позволит радикально сократить длительность межконтинентальных перелётов. Полёт из Европы на западное побережье США займёт около 60 минут, а в Австралию — около 90.
Согласно изначальному плану, самолёт будет вмещать 50 пассажиров и двух членов экипажа, однако сейчас речь идёт о том, чтобы достичь в перспективе вдвое большей вместимости.
Помимо решения довольно специфической задачи сверхскоростного пассажирского сообщения между континентами, которое вряд ли станет достаточно массовым в обозримой перспективе, перед программой стоит иная цель — обеспечить массовое производство многоразовых космических двигателей. Это позволит значительно сократить стоимость космических программ.
«Ежегодно сотни миллионов пассажиров совершают межконтинентальные перелёты, и это число постоянно растёт, — заявил Мартин Сиппель (Martin Sippel), руководитель проекта SpaceLiner. — Даже если наша доля составит 0,2%, для космической отрасли это будет иметь колоссальное значение. Количество запусков на орбиту можно будет увеличить на порядки. На ускорителе установлено 11 двигателей, которые выдерживают от 150 до 300 запусков, то есть, потребуется выпускать порядка 2000 двигателей в год. Это огромное производство, и этот результат очень важен в конечном итоге».
Разработка прототипа «Спейслайнера» может обойтись в 30 млрд евро и, вероятно, потребует неоднократного пересмотра конструкции, «прежде чем мы изготовим первые элементы в 2030-м году», — сказал Сиппель. Коммерческая эксплуатация начнётся не ранее 2040-го года.
