Тёмная комната или камера-обскура как способ воспроизведения образов окружающего мира впервые упоминается ещё у Аристотеля. Несколько позже «отражения» в камере стали обводить карандашом, в каком-то смысле делая снимки вручную. Однако назвать такие картины фотографическими, конечно, нельзя.
Первые снимки, полученные с использованием солнечного света и реагирующих на него материалов, были сделаны французским изобретателем Жозефом Нильсефором Ньесом (фр. Joseph Nicéphore Niépce) в 1813 г. Тогда Ньес пытался использовать чернеющую на свету серебряную соль. Изображение, по-видимому, было получено, а вот зафиксировать снимок не удалось. Стоило пластинку, покрытую этой солью, вынуть из ящика, заменявшего фотоаппарат, как рисунок тут же потемнел.
Тогда изобретатель начал экспериментировать с битумом — тонкий слой этого вещества на освещённых местах затвердевает, а незатвердевший битум можно вымыть при помощи керосина. На полученное рельефное изображение наносился тонкий слой краски, затем переносившейся на бумагу. Именно на основе этой нехитрой технологии в 1822 г. Ньес и разработал так называемую «гелиографию» (буквально — солнечное письмо). Сначала она использовалась для тиражирования литографических изображений, позже изобретатель небезуспешно применил её для первой в мире съёмки пейзажа. Ею стал снимок под названием «Вид из окна в Ле Гра» (фр. Point de vue du Gras). Экспозиция составила 8 часов, хотя день был очень солнечным, однако качество снимка по-прежнему оставляло желать лучшего. Тем не менее, именно это изображение можно считать прародителем всех современных снимков заката с заваленным горизонтом, селфи и фотографий с котиками.
