Предположение, что материальная основа наследственности не «разбросана» по клетке, а компактно хранится в одном-единственном органоиде, ядре, появилось задолго до того, как была открыта ДНК. Занимаясь исследованиями клеточного ядра, немецкий учёный Вальтер Флемминг (Walther Flemming) обратил внимание на легко прокрашиваемую субстанцию, находящуюся в ядре. Произошло это в 1875 г.
Открытая субстанция получила название «хроматин», от греческого слова, «χρώματα» (цвета, краски). Флемминг же обнаружил, что непосредственно перед делением клетки хроматин образует продолговатые тела. Их учёный назвал хромосомами.
Позже было установлено, что хроматин представляет собой комплекс ДНК, РНК и белков, причём до 25—40% сухого веса хроматина приходится на белки-гистоны, ответственные за упаковку хромосом. Кроме того, хроматин подразделили на конденсированный или гетерохроматин и эу- или интерхроматин. В последнем обычно идут процессы транскрипции, то есть, «переписывания» генетической информации с ДНК на РНК для последующего синтеза белков.
В 1875 г. открытие хроматина Флеммингом особого интереса у научного сообщества не вызвало. Однако уже в 1902 г. американский врач и генетик Уолтер Саттон (Walter Sutton) предположил, что наследственность как-то связана с хромосомами. Именно он обнаружил, что в ходе деления клетки хромосомы объединяются попарно, а затем удваиваются и расходятся. Именно благодаря этому процессу, получившему название «митоз» каждая из дочерних клеток может получить точную копию генетической информации, содержавшейся в материнской клетке.
