Специалисты NASA считают, что уже примерно к 2035 году на астероидах будет вестись автоматизированная роботизированная добыча полезных ископаемых.
Фил Метцгер, Энтони Мускателло, Роберт Мюллер и Джеймс Мантовани в своей работе, опубликованной в 2013 году, описали путь к разработке самоподдерживающейся, базирующейся в космосе промышленности, которая будет использовать ископаемые ресурсы с астероидов и других небесных тел для обеспечения нужд Земли. Построение полнофункциональной роботизированной системы добычи и обработки — дело не завтрашнего дня, но исследователи из Космического Центра имени Кеннеди отмечают, что уже сейчас для неё существуют технологические основы.
Схема, предлагаемая Метцгером и коллегами, в упрощённом виде выглядит так: сначала на астероид, содержащий запасы необходимых металлов, отправляют первую партию небольших роботов. Эти роботы добывают металл и изготавливают из него корпуса и несущие конструкции для роботов следующего поколения. Электронную начинку и двигатели для нового поколения роботов доставляет корабль, запущенный с Земли. Преимущество такой схемы состоит в том, что не придётся тратить значительные ресурсы для запуска и доставки в космос тяжёлых и объёмных, но при этом простых изделий, которые вполне могут быть изготовлены прямо на астероиде.
По словам Метцгера, они с коллегами разработали компьютерную модель, чтобы оценить возможность построения такой системы. И, судя по полученным результатам, потребуется всего шесть поколений роботов, чтобы «замкнуть круг», чтобы роботизированная система вышла на самообеспечение и могла функционировать без каких-либо посылок с Земли.
Добыча полезных ископаемых на астероидах имеет огромные перспективы хотя бы потому, что позволит человечеству выйти из тупика, обусловленного сильной ограниченностью ресурсов Земли. В то время как в космосе этих ресурсов более чем достаточно.
