Происхождение птиц — вопрос сложный, запутанный и очень интересный. Откуда они появились, как сосуществовали с динозаврами, что помогло выжить, пережить близкие виды и преуспеть?
Промежуточное по морфологии положение между птицами и рептилиями занимают археоптериксы — находок их сравнительно немного (известно о двенадцати) но оказывается, что изучение даже ранее описанных образцов может дать новые важные для науки данные.
Исследование (публикация в журнале Historical biology) «образца номер восемь» или «образца из Дайтинга» не только подтвердило принадлежность археоптериксов к линии развития, ведущей от ящеротазовых динозавров к птицам, но и уточнило место этих животных на эволюционном древе.
«Образец номер восемь» — окаменелость наиболее позднего из известных нам археоптериксов (поздний юрский период). Он моложе других приблизительно на 400 тысяч лет и по праву получил собственное видовое имя — Archaeopteryx albersdoerferi.
Изучение окаменелости проводилось методом фазово-контрастной синхротронной микротомографии на базе ESRF (European Synchrotron Radiation Facility) — Европейской установки синхротронного излучения, расположенной во Франции (г. Гренобль). Были получены послойные снимки высокого разрешения, что позволило рассмотреть даже скрытые в толще камня детали.
Ведущий автор исследования, доктор Мартин Кундрат (Martin Kundrát) из Университета Павла Йозефа Шафарика в Кошице (словацк. Univerzita Pavla Jozefa Šafárika v Košiciach), сказал:
«Впервые многочисленные кости и зубы археоптерикса были рассмотрены во всех подробностях, видна и их внутренняя структура. Использование синхротронной микротомографии было единственным способом изучения образца, так как он сильно сжат и множество фрагментированных костей частично или полностью скрыты в известняке».
По словам одного из авторов работы, доктора Джона Наддса (John Nudds), представляющего Манчестерский университет, выявленные особенности скелета Archaeopteryx albersdoerferi отличают его от более древних археоптериксов и говорят о большей приспособленности к полёту. Скелет стал более лёгким по сравнению с ранними археоптериксами — зубов стало меньше, увеличилась пневматизация костей, включая череп. Лучшему полёту способствовали изменения конфигурации кисти и пястных костей.
Авторы публикации считают, что проведённая ими работа однозначно определяет Archaeopteryx albersdoerferi как звено между ранними авиалами, известными нам по находкам в Китае и современными птицами.
Птицы рядом с динозаврами
Палеонтологов значительно меньше, чем окаменелостей. В журнале с открытым доступом PeerJ опубликована статья с описанием костей, найденных ещё в 1992 году и хранившихся в Музее палеонтологии Калифорнийского университета в Беркли. Это останки представителя энанциорнисовых птиц — Mirarce eatoni.
Изучение музейного образца показало, что это самый полный из описанных скелет представителя энанциорнисовых. Это было сравнительно крупное (размером с индюка) животное. Условия, в которых образовалась окаменелость, сохранили трёхмерную структуру костей Mirarce eatoni (в отличие от сплющенных в толще известняка останков археоптериксов).
Бытует мнение, что птицы мелового периода не могли летать так же ловко, как делают это птицы современные. Но, судя по всему, Mirarce eatoni летал замечательно. Об этом говорит строение скелета — развитый киль и маховые бугорки на локтевой кости, к которым прикреплялись перья. Такое строение позволяет перенести часть нагрузки с перьев на скелет в полёте.
В меловом периоде энанциорнисовые птицы были распространены повсеместно — их находят на всех континентах (кроме Антарктиды). Эта группа на протяжении около ста миллионов лет была успешнее группы, из которой произошли современные птицы. Но что-то помешало ей пережить мел-палеогеновое вымирание — и теперь очевидно, что дело не в том, что они хуже других летали. Авторы статьи предлагают искать причину в экологических изменениях, ударивших, в первую очередь, по обитателям лесов.
Птицы-гиганты острова Мадагаскар
Самая крупная известная нам птица жила на острове Мадагаскар и вымерла сравнительно недавно — в XVII веке. К сожалению, достоверных свидетельств об этих «птицах-слонах», эпиорнисовых, до нас дошло немного. Впрочем, и по костным останкам можно многое узнать о вымершем животном.
В журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences опубликована статья исследователей, представляющих Техасский университет в Остине (The University of Texas at Austin). Учёные утверждают, что эпиорнисы были ночными животными.
Ранее предполагалось, что эпиорнисы были похожи на хорошо известных нам современных больших нелетающих птиц — эму и страусов. Эти виды активны днём и обладают хорошим зрением. Но авторы публикации — Кристофер Торрес (Christopher Torres) и Джулия Кларк (Julia Clarke) считают, что эпиорнисы вели совершенно иной образ жизни. Основанием для такого вывода стала реконструкция мозга вымершей птицы.
Череп птицы плотно облегает мозг, и это позволяет сделать так называемый эндокран (слепок внутренней части черепной коробки) и восстановить рельеф поверхности мозга и рисунок наиболее крупных кровеносных сосудов. Исследователи изучили черепа двух видов эпиорнисов и создали цифровые реконструкции их мозга.
Оказалось, что зрительные доли мозга эпиорнисов крайне малы. Обонятельные же луковицы, напротив, увеличены. Подобная структура мозга наблюдается у ведущих ночной образ жизни ближайших живых «родственников» эпиорнисов — птиц киви.
