Воду определённо можно назвать одним из самых легкодоступных химических веществ. Означает ли это, что её свойства стали известны учёным раньше, чем характеристики других, куда более редких соединений? Как ни странно, нет. В течение долгого времени вода вообще считалась простым веществом, поскольку известные на тот момент способы разложения химических соединений не позволяли разложить молекулу H2O на составляющие. Да и стабильность, присущая воде, подтверждала эту гипотезу.
Состав воды был открыт почти случайно. В 1783 г. британский химик Генри Кавендиш (Henry Cavendish) проводил опыты с так называемым «жизненным воздухом» или кислородом. В процессе эксперимента Кавендиш смешал один объём «жизненного воздуха» с двумя объёмами «горючего воздуха» (водорода). После того, как через смесь был пропущен электрический разряд, содержимое колбы вспыхнуло, а на стенках появились капельки жидкости. Изучив эти капли, Кавендиш обнаружил, что это чистая вода.
Учёный крайне удивился — судя по результатам опыта, вода, гасящая огонь, сама образовывалась… из пламени. А формула проведённой Кавендишем реакции выглядела так:
2H2 + O2 → 2H2O + 136,74 ккал.
Сейчас эта реакция известна каждому школьнику, но в XVIII веке открытие Кавендиша стало революционным.
Опытами британского коллеги заинтересовали известного французского химика Антуана Лавуазье (Antoine de Lavoisier). Он воспроизвёл эксперименты Кавендиша, а затем ознакомил членов Французской академии наук с результатами своих трудов. Название доклада Лавуазье для современного читателя звучит немного забавно — выступление называлось «О природе воды и экспериментах, по-видимому, подтверждающих, что это вещество не является, строго говоря, элементом, а может быть разложено и образовано вновь». Однако предосторожности оказались не напрасными. Доклад Лавуазье подвергли жёсткой критике, поскольку он противоречил господствовавшим в то время в научной среде теориям. А вспомнили об этих наработках лишь спустя 2 года, когда воздухоплавателям понадобился газообразный водород в больших количествах — его Лавуазье с коллегами и стали добывать из воды при помощи реакции с обычным железом.
