В 2010 году, на конференции в Сан-Франциско, Пит Уорден (Simon Peter «Pete» Worden), в то время — глава Исследовательского центра Эймса (Ames Research Center), рассказал о запуске проекта «Столетний звездолёт» (100 Year Starship, 100YSS), цель которого — в ближайшие сто лет подготовить возможность запуска пилотируемого корабля к другим планетам за пределами нашей Солнечной системы.
Разумеется, прямо сейчас полёт человека даже к ближайшей планете, Марсу, невозможен. О том, что мешает отправить человека ещё дальше, в другие звёздные системы, какие технические и организационные проблемы нужно решить — подробно в статьях «Что нужно, чтобы люди колонизировали Галактику?» и «Проблемы освоения космоса: высокие ступени лестницы в небо». Однако основатели проекта 100YSS, среди которых не только Исследовательский центр Эймса (отделение агентства НАСА), но и Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA), считают, что прогресс ускоряется и в течение ста лет человечество освоит технологии запуска в космос больших пилотируемых кораблей.
На этапе организации «Столетний звездолёт» получил государственное финансирование — 1 млн долларов из фондов DARPA, ещё 100 000 долларов — от НАСА. Сумма сравнительно небольшая, ведь общий годовой бюджет DARPA — 860 млн долларов в год. Куда же идут эти деньги, как проект протаптывает тропку в космос?
Было проведено пять конференций, на которых делались доклады по технологии, биологии, физике, философии, социологии и экономики межзвёздных полётов. Некоторые доклады конференций публиковались в Journal of the British Interplanetary Society — старейшем журнале, посвящённом проблемам астронавтики и космической науки и техники (основан в 1934 году). Тема одного из докладов, «Умер ли Иисус за клингонцев?», приводилась в качестве примера в докладе американского сенатора Тома Кобурна (Tom Coburn), который включил «Столетний звездолёт» в список самых бесполезных проектов, получивших государственную поддержку.
В рамках реализации проекта основана литературная премия — Canopus Awards. Её получают «лучшие художественные и нехудожественные произведения, популяризирующие идею пилотируемых межзвёздных путешествий». Премия задумывалась как ежегодная, но пока награды были вручены только один раз, в 2015 году. Определены финалисты премии за 2016—2017 годы, победители будут названы 12 августа 2017 года.
К проекту и возможности реализации его целей можно относиться со скептицизмом, но команда «Столетнего звездолёта» напоминает, что между книгой Герберта Уэллса «Первые люди на Луне» (1901) и «маленьким шагом для человека, но гигантским скачком для всего человечества» прошло гораздо меньше времени, чем сто лет. Возможно, популяризация идеи межзвёздных полётов действительно приблизит эру колонизации землянами других планет, в том числе и за пределами Солнечной системы.
