Учёные обеспокоены сокращением количества опылителей. Впервые о масштабном вымирании окультуренных насекомых заговорили ещё в 90-е, а в 2006 году американские исследователи описали «синдром разрушения семей»: рабочие пчёлы неожиданно отбывали в неизвестном направлении, покидая королеву и улей. Каждый год в Америке вымирает 30, а в Европе 20 процентов пчелиных семей. Исследователи из шести стран опубликовали в журнале Nature статью, в которой объяснили, к чему может привести сокращение количества опылителей, каковы причины этого явления и как можно решить проблему. Они предупреждают, что от животных-опылителей зависит существование трёх четвертей культур, а в сельском хозяйстве заняты 1,4 миллиарда человек, у многих из которых нет другого источника дохода.
Животные опыляют примерно три четверти важных для человека растений, включая большинство фруктов и орехов, а также кофе, какао и масличный рапс. Они влияют на глобальный рынок сельскохозяйственной продукции: культуры, которые требуют опыления, как правило, стоят дороже. На основании цен и объёмов производства 2009 года учёные подсчитали, что опылители увеличивают мировое производство сельхозкультур на 235—577 миллиардов долларов в год. «В сельском хозяйстве заняты 1,4 миллиарда человек, что составляет около трети экономически активного трудоспособного населения, — отмечают авторы. — Это особенно важно для беднейших сельских общин мира, поскольку для 70% сельское хозяйство является основным источником дохода и занятости».
Чаще всего пыльцу растений переносят насекомые — пчёлы, осы, бабочки, моль и жуки, но роль опылителей также могут выполнять птицы, летучие мыши и ящерицы. Некоторые культуры опыляются ветром. Исследователи отмечают, что растения, опыляемые животными, являются основными источниками микроэлементов, в том числе, витаминов A и C, кальция и фолиевой кислоты. При этом сильнее всего от опыляемых культур зависят именно те регионы, которые страдают от недостатка витаминов. Поэтому учёные опасаются, что сокращение количества опылителей приведёт к росту количества заболеваний, и, как следствие, вызовет 1,4 миллиона новых смертей в год и совокупную потерю 29 миллионов лет здоровой жизни.
Сокращение количества опылителей повредит, в первую очередь, зелёным обитателям планеты. От них зависят более 90% тропических цветковых растений и около 78% культур, растущих в умеренном поясе. При этом 16,5% видов опылителей-позвоночных угрожает вымирание. С насекомыми ситуация не намного лучше. Опыление более 90% самых важных для человека растений происходит благодаря пчёлам, при этом 9% видов крылатых тружеников относятся к «угрожаемым». Реальные цифры могут оказаться гораздо больше, поскольку о многих видах просто нет данных.
Почему сокращается количество опылителей, точно не известно, но исследователи выделяют пять факторов, которые могли к этому привести: изменение землепользования, использование пестицидов и генетически модифицированных растений, изменение климата и распространение грибковых, бактериальных и вирусных инфекций среди насекомых. Они предлагают три возможных подхода к решению проблемы. Во-первых, уделять больше внимания уходу за ландшафтом и созданию подходящих для опылителей условий. Исследователи советуют фермерам сажать цветы по периметру полей и меньше полагаться на агрохимикаты. Во-вторых, сеять две и более культур на одной площади, использовать севооборот — в общем, не допускать того, чтобы земля была засеяна только одним видом растений. В-третьих, создавать небольшие участки естественной для опылителей среды, не только на полях, но и по берегам рек, на обочинах дорог и на железнодорожных насыпях, и соединять их между собой, чтобы насекомые могли перемещаться по своеобразным «коридорам».
