Решающая роль насекомых в опылении цветковых растений хорошо известна, но оплодотворение водорослей с помощью морских животных до сих пор считалось несуществующим. Команда учёных, работающих на морской биостанции Роскофф, Франция, обнаружила, что мелкие равноногие ракообразные рода Idotea, участвуют в репродуктивном цикле красных водорослей Gracilaria gracilis. Выводы исследователей опубликованы в журнале Science. Они предполагают, что опосредованное животными оплодотворение растений намного старше, чем когда-то считалось.
Участвуют ли морские животные в репродуктивном цикле водорослей, как насекомые-опылители на суше? Распространение мужских гамет красных водорослей обычно зависит от движения воды, и до сих пор учёные не считали, что животные также играют в этом роль.
Тем не менее, международная команда во главе с Мириам Валеро (Myriam Valero), сотрудницей Национального центра научных исследований (CNRS, Франция), обнаружила, что крошечные морские существа, равноногие рачки Idotea, выступают для красной водоросли Gracilaria gracilis в роли своего рода «морских пчёл».
Idotea способствуют оплодотворению G. gracilis, просто плавая и ползая среди этих водорослей. Поверхность мужских экземпляров водорослей усеяна репродуктивными структурами, которые производят сперматозоиды, покрытые липкой слизью. Когда рачки проплывают или проползают мимо, сперматозоиды прилипают к их хитиновому экзоскелеты, а затем откладываются на талломах любой женской водоросли, с которой соприкасается ракообразное.
Пока это лишь предварительные результаты, не указывающие на то, в какой именно степени перенос гамет животными способствует оплодотворению водорослей по сравнению с ролью движения воды, которое ранее считалось единственным средством распространения гамет. Однако они предлагают новое понимание того, как очень древних этапах коэволюции животных и растений формировалась роль первых в оплодотворении вторых. До этого открытия предполагалось, что этот процесс возник в зарослях наземных растений 140 миллионов лет назад. Красные водоросли же появились более 800 миллионов лет назад, и их оплодотворение с помощью животных-посредников могло появиться задолго до возникновения опыления на суше.
