Для изучения бактерий подходит не каждый световой микроскоп. Прокариотические клетки настолько малы, что увидеть их можно, только воспользовавшись специальным иммерсионным объективом. Последний обеспечивает большое увеличение, но требует размещения жидкости в пространстве между рассматриваемым объектом и линзой, а значит — и специальных навыков подготовки препаратов. Однако есть, как минимум, один вид бактерий, который можно увидеть невооружённым глазом. Это Thiomargarita namibiensis.
Родовое название «Thiomargarita» образовано от древнегреческого слова «theion» — сера и латинского margarita — жемчужина. Видовое название «namibiensis», означающее «из Намибии» обозначает место, где этот вид был открыт. T. namibiensis — это морские грамотрицательные кокки из класса гамма-протобактерий.
Имя «жемчужина» бактерии получили из-за сходства колоний с нитями жемчуга: цепочки бактериальных клеток действительно поблёскивают на солнце. А так как диаметр каждой может составлять от 0,1 до 0,75 мм, их вполне можно разглядеть. А серными «жемчужины» стали, поскольку для жизнедеятельности этих бактерий необходимы соли двух видов, в том числе, серосодержащие сульфиды.
Своим огромным размером клетки T. namibiensis обязаны включениям нитратов, хранящихся в специальных вакуолях. Дело в том, что для жизнедеятельности этих бактерий, помимо сульфидов, нужны нитраты. Но их концентрация в окружающей среде непостоянна, и T. namibiensis приходится запасать важные вещества «на чёрный день». Без наполненных нитратами вакуолей клетки T. namibiensis не превосходили бы по размеру обычные бактериальные клетки.
Бактерии T. namibiensis были открыты немецким биологом Хайде Шульц (Heide Schulz) и её коллегами из Института морской микробиологии Общества Макса Планка (нем. Max-Planck-Institut für Marine Mikrobiologie, MPIMM) в Бремене во время экспедиции в 1997 г. В 2005 году подобный штамм был описан в Мексиканском заливе. Однако мексиканские «родственники» T. namibiensis не делятся вокруг единственной оси и поэтому не способны к образованию цепочек.
