Элизабет Лофтус (Elizabeth Loftus), американский психолог и эксперт в области изучения памяти, занималась исследованием связи между восприятием происшествия его непосредственными свидетелями и формулировками вопросов, которые полицейские задают очевидцам. Могут ли определённые слова в опросниках — при условии, что свидетели отвечают искренне — повлиять на воспоминания, так или иначе исказить их?
Чтобы найти ответ на этот вопрос, Лофтус совместно со своим коллегой, Джоном Пальмером (John Palmer) провела два эксперимента. Для первого психологи собрали группу из 45 студентов. Всем добровольцам были показаны одни и те же короткие ролики, на которых были запечатлены моменты столкновения автомобилей.
Затем участников эксперимента попросили представить себя свидетелями ДТП и ответить на ряд вопросов. В частности, «свидетелей» попросили оценить скорость, с которой двигались машины, когда они врезались друг в друга/налетели друг на друга/столкнулись/ударились/соприкоснулись — разным подгруппам испытуемых один и тот же вопрос задавался в разной формулировке, причём во фразе менялся только глагол. По мнению опрошенных, «врезавшиеся друг в друга» машины двигались в среднем на 10 миль в час быстрее, чем «соприкоснувшиеся» — хотя все 45 человек видели одни и те же ролики.
Результаты второго эксперимента оказались ещё интереснее. На этот раз 150 студентам-добровольцам продемонстрировали всего один ролик. 50 участникам задали вопрос о скорости «налетевших друг на друга» машин, 50 — о скорости «ударившихся», а оставшимся 50 исследователи не стали задавать никаких вопросов.
Спустя неделю всех добровольцев собрали ещё раз и расспросили не только о предположительной скорости движения машин, но и о том, видели ли участники разбитую фару. В подгруппе, которую расспрашивали о «налетевших» машинах, количество положительно ответивших на вопрос о фаре оказалось достоверно выше — при том, что ни одной разбитой фары в ролике показано не было. Эксперимент продемонстрировал, что вопросы, задаваемые свидетелям, могут не только повлиять на количественные оценки или на кратковременные воспоминания, но и повлиять на формирование ложных воспоминаний в долговременной памяти. Добровольцы «вспомнили» о разбитой фаре под влиянием вопроса, который был задан им за неделю до формирования ложного воспоминания. А значит, заключили учёные, форма и характер вопросов, задаваемых свидетелям происшествий, действительно могут повлиять на показания — причём без всякого умысла со стороны очевидцев.
