Частная космическая компания Virgin Galactic, специализирующаяся на космическом туризме, в ближайшее время планирует запустить в космос, в суборбитальный полёт, первый пилотируемый космический корабль в режиме испытаний. Корабль VSS Unity стартует из частного космопорта в Нью-Мексико.
Космический аппарат VSS Unity класса SpaceShipTwo специально разработан для полётов космических туристов на суборбитальных орбитах и представлен в 2016 году. Он был создан на смену аппарату SpaceShipTwo VSS Enterprise, разбившегося во время испытаний в 2014 году. Два предыдущих испытательных полёта корабля VSS Unity стартовали с космодрома Мохаве в Калифорнии; теперь испытательная база переместилась на космопорт «Америка» в штате Нью-Мексико. Предыдущие испытания предполагали планирующие полёты корабля-челнока без включения двигателей. Новый космический полёт был запланирован на даты в промежутке 19—23 ноября. Буквально в последний день полёт перенесли на более поздний срок из-за ограничений, вызванных эпидемией COVID-19.
Суборбитальные космические полёты предполагают запуск летательных аппаратов на высоту не менее 80—100 км, но без выхода на околоземную орбиту (как правило речь идёт о запуске со скоростью ниже первой космической, то есть меньше 8 км/сек), после чего аппарат совершает посадку на Землю. В Virgin Galactic сначала предполагается подъём до высоты около 16 км при помощи самолёта-носителя WhiteKnightTwo, после чего аппарат SpaceShipTwo отстыковывается от него и продолжает полёт самостоятельно. Время в полёте составит 2,5 часа, из которых около 5 минут аппарат проведёт в состоянии невесомости.
Частный коммерческий космодром «Америка» (America Spaceport), построенный на участке пустыни в штате Нью-Мексико станет базой, которую Virgin Galactic будет использовать для отправки космических туристов в небольшие полёты высоко над Землёй (на суборбитальной орбите). Первый полёт должен состояться в следующем году, и первым пассажиром станет сам основатель компании Virgin Galactic Ричард Брэнсон. Пока конкретную дату этого события не объявляют. Компания утверждает, что билеты на полёт на космических аппаратах класса SpaceShipTwo уже приобрели около 600 человек; цена одного такого места составляет 250 тысяч долларов. Кроме катания пассажиров, Unity также будет выполнять небольшие научные эксперименты, тем самым участвуя в исследовательских программах NASA.