Космические аппараты, отправленные на орбиту Марса НАСА и Европейским космическим агентством, получили сведения о воздействии на атмосферу «красной планеты» пролетевшей 19 октября кометы C/2013 A1.
Данные наблюдений, проведённых с помощью аппаратов MAVEN, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) и Mars Express, показали, что обломки кометы, известной как C/2013 A1 (Siding Spring), вызвали интенсивный метеорный поток и добавили новый слой ионов в ионосфере Марса.
Учёные смогли установить прямую связь между появлением метеорного потока и последующим образованием переходного слоя ионов. Такое событие наблюдалось впервые.
Комета Сайдинг-Спринг появилась из облака Оорта, отдалённой области Солнечной системы, в которой, как предполагается, находится множество ядер комет, и приблизилась к Марсу на очень небольшое, по космическим меркам, расстояние — 139 500 км. Это меньше половины расстояния от Земли до Луны.
«MAVEN хорошо подходит для изучения эффектов, вызванных пылью от кометы в атмосфере Марса, потому что он работает на высоте, где эти эффекты наиболее заметны, — говорит руководитель программы Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) Брюс Жакоски (Bruce Jakosky). — Мы также имеем возможность изучить воздействие пыли кометы на эту часть атмосферы в долгосрочной перспективе».
Пыль от кометы, войдя в атмосферу Марса, вызвала впечатляющий метеорный поток. Произошли значительные временные изменения в верхних слоях атмосферы планеты, долгосрочные изменения тоже вероятны. Множество наземных и орбитальных телескопов следили за редким астрономическим событием.
Космический аппарат MAVEN, недавно присоединившийся к группе спутников, изучающих Марс, изучал воздействие кометы двумя способами. Ультрафиолетовый спектрограф дистанционного зондирования (IUVS), спроектированный и построенный инженерами Колорадского университета в Боулдере, зафиксировал высоко в атмосфере интенсивные ультрафиолетовые выбросы ионов магния и железа, вызванные метеоритным дождём. На Земле даже самые интенсивные метеорные потоки не вызывали такого сильного эффекта: излучение увеличило свечение Марса в ультрафиолетовом диапазоне в течение нескольких часов после прохода кометы, и рассеялось в течение двух дней, согласно данным, полученным командой MAVEN. Также был изучен состав кометной пыли — были обнаружены ионы восьми металлов, в том числе натрия, магния и железа. Это первые прямые измерения состава пыли кометы из облака Оорта.
Mars Express зафиксировал также значительное увеличение плотности электронов в марсианской ионосфере после прохождения кометы.
