12 августа НАСА совместно с United Launch Alliance (ULA) произвело успешный пуск ракеты-носителя Delta IV Heavy с солнечным зондом «Паркер» (Parker Solar Probe) на борту. Он приблизится к звезде на рекордно близкое расстояние и поможет ответить на важнейшие вопросы о процессах, происходящих в солнечной короне, и влиянии солнечного ветра на «космическую погоду».
НАСА совместно с ULA запустило зонд «Паркер» для непосредственного изучения атмосферы Солнца. Аппарат размером с небольшой автомобиль оснащён набором инструментов для анализа магнитного поля и высокоэнергетических частиц в непосредственной близости от звезды. Ценная электроника находится под защитой термического щита из углеродного композита толщиной более 10 сантиметров. Благодаря отражающей поверхности белого цвета, он выдерживает нагрев до 1400 °C, обеспечивая остальному аппарату комфортную для работы температуру в 30 °C.
Солнечный зонд приблизится к звезде на рекордное расстояние, около 5 миллионов километров, при том, что расстояние от Земли до Солнца составляет около 150 миллионов км. Эффективное дистанционное управление на таком расстоянии невозможно, поэтому аппарат будет вести работу практически полностью автономно. В основные задачи входит передача на Землю данных о магнитном поле и частицах в непосредственной близости от Солнца. Это позволит учёным понять, почему температура атмосферы Солнца, также известной как «солнечная корона», гораздо выше, чем на поверхности солнца, и узнать, каким образом частицы, составляющие солнечный ветер, разгоняются до миллионов километров в час. Эта информация может быть, в буквальном смысле, жизненно необходима для подготовки долгосрочных пилотируемых полётов на Луну и Марс, ведь солнечное излучение влияет не только на работу электроники в космосе и на Земле, но и на биологические формы жизни.
Миссия рассчитана на 7 лет, в ходе которых зонд совершит 24 облёта вокруг Солнца, постепенно приближаясь к звезде. Его траектория будет постоянно корректироваться с помощью специальных двигателей и гравитационных манёвров вокруг Венеры, первый из которых состоится через 6 недель после пуска. По истечению срока миссии запас топлива будет израсходован, из-за чего аппарат начнёт вращаться под воздействием солнечного ветра, подставляя относительно хрупкую электронику воздействию прямых лучей. Несмотря на то, что Солнце не обладает плотной атмосферой, те редкие частицы, с которым будет сталкиваться зонд, обладают столь высокой энергией, что он довольно быстро выйдет из строя и, возможно, останется на орбите, из-за взаимодействия силы гравитации и солнечного ветра. Это весьма символично, ведь помимо научных инструментов на борту зонда находится чип с данными участников программы Hot Ticket, которая предлагала всем желающим приобрести «билет к Солнцу».
С момента начала изучения ближайшей к нам звезды, исследователи пытались понять, как солнечная корона может разогреваться до миллионов кельвинов, если температура поверхности в сотни раз ниже. Предположительно, в процессе нагрева участвуют магнитные поля, возникающие вокруг звезды, и зонд «Паркер» должен проверить существующие гипотезы. Вторая тайна, которая очень интересует учёных, это то, как частицы, формирующие солнечный ветер, достигают столь высоких энергий, что могут контролировать «космическую погоду» в нашей системе.
Зонд назван в честь Юджина Паркера — астрофизика Чикагского университета, разработавшего несколько теорий о том, как звёзды выбрасывают энергию, и назвавшего этот механизм «солнечным ветром». Многие из предложенных гипотез и должен проверить солнечный зонд. Это первый случай в истории, когда НАСА называет космический аппарат в честь ныне живущего человека. 10 июня профессору Паркеру исполнился 91 год.
