В понедельник 14 октября 2024 года NASA запустило аппарат Europa Clipper, который в 2030 году начнёт исследование одного из спутников Юпитера. Europa Clipper попытается определить, насколько условия на ледяном спутнике Юпитера, Европе, подходят для возможного развития жизни.
Зонд пролетит 2,9 миллиарда километров и достигнет Юпитера в апреле 2030 года. Он будет обращаться на орбите Юпитера и сделает 49 облётов Европы на близком расстоянии. Орбита вокруг планеты будет сильно вытянутой. Это позволит на каждом из облётов провести меньше суток в зоне интенсивной радиации от Юпитера, после чего аппарат будет удаляться от планеты на безопасное расстояние. Через две-три недели после очередного облёта цикл повторится снова. На борту аппарата находятся девять научных инструментов, включая датчик для измерения гравитационного поля. Они будут работать одновременно во время каждого сближения. Сначала датой запуска было объявлен 10 октября 2024 года, затем пуск перенесли на понедельник 14 октября.
Астрономы хотели слетать на Европу как минимум с 1990-х годов. Первый в этой серии проект NASA Europa Orbiter был отменён в 2002 году. За ним последовал проект Jimo (Jupiter Icy Moons Orbiter) 2005 года — зонд должен был летать вокруг спутников Юпитера Европы, Ганимеда и Каллисто. В 2008 году NASA и ESA предложили проект EJSM-Laplace (Europa Jupiter System Mission — Laplace), он предполагал запуск зондов к Европе и Ганимеду. Оба этих проекта отменили в 2011 года, но на их руинах выросли две реализуемые прямо сейчас миссии — Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) Европейского космического агентства и собственно Europa Clipper. Juice запущен в апреле 2023 года, и долетит до Юпитера в 2031 году. Europa Clipper будет у цели быстрее — уже в апреле 2030 года в частности благодаря старту на более мощной ракете. Оба аппарата будут одновременно исследовать систему Юпитера в течение трёх лет, что, в принципе, достаточно близко к целям предыдущего проекта EJSM—Laplace.
NASA лаконично формулирует цель миссии таким образом: «определить, существуют ли области под поверхностью ледяного спутника Юпитера Европа, в которых возможно существование жизни». При облётах магнитометры будут измерять глубину и солёность подлёдного океана, при помощи спектрометров зонд попытается изучить состав водяных плюмов, а глубинный радар определит, есть ли вода в коре спутника — это поможет понять, есть ли обмен вещества между океаном и поверхностью. Инфракрасные инструменты аппарата будут сканировать поверхность в поисках органических материалов, которые могут прорываться наружу вместе с водой гейзеров, а также составлять термальную карту Европы.
Планетологи десятилетиями указывали на то, что океанические миры наподобие Европы являются потенциальными зонами, допускающими существование жизни. Europa Clipper не может обнаружить жизнь непосредственно, но это первый проект человечества изучения океанических миров с точки зрения обитаемости. Если на Европе зонд найдёт хоть какие-то намёки на жизнь, следующим этапом должен стать визит на неё космического аппарата с посадочной станцией. Поверхностная съёмка, которую сделает свежезапущенный зонд, будет существенным элементом при планировании такой миссии.
