У Юпитера, самой большой планеты Солнечной системы, множество спутников. В прошлом году мы знали о 67 объектах, теперь, после подтверждения ранее сделанных наблюдений, мы можем говорить уже о 79 лунах Юпитера.
К открытию новых лун причастна научная группа Института Карнеги под руководством Скотта С. Шеппарда (Scott S. Sheppard), известного, в частности, тем, что на основе полученных им при наблюдении тел в поясе Койпера данных возникла теория о наличии в Солнечной системе чрезвычайно отдалённой планеты X, или девятой планеты.
«Новые» луны Юпитера попали в поле зрения астрономов отчасти случайно.
«Юпитер просто оказался в поле нашего зрения, когда мы искали очень далёкие объекты Солнечной системы, поэтому мы могли спокойно искать новые луны Юпитера, не прекращая поиска планеты на окраинах нашей Солнечной системы», — рассказал Шеппард.
Девять новооткрытых объектов принадлежат к группе ретроградных спутников Юпитера. Считается, что эти сравнительно небольшие (2-4 км) тела — остатки разбитых в космических катастрофах больших объектов. Два объекта принадлежат к другой группе — проградных спутников. Эти две группы разделены в пространстве — проградные спутники находятся на более низкой орбите. Но один маленький (менее километра в диаметре) спутник, Valetudo, не вписывается в схему — он движется по проградной орбите в области, где вращаются ретроградные спутники.
«Это нестабильная ситуация», — замечает Шеппард. В будущем возможно лобовое столкновение Valetudo с одним из ретроградных спутников.
Большинства новых лун было открыто с помощью 4-метрового телескопа Blanco Межамериканской обсерватории Се́рро-Толо́ло (Cerro Tololo Inter-American Observatory, CTIO) в Чили.
