В начале следующей недели НАСА планирует запустить новый спутник под названием TESS. Ему уже назначена роль «охотника за планетами» — TESS займётся поиском планет, вращающихся вокруг ближайших к Солнцу звёзд. Найденные планеты станут приоритетными целями для телескопов, чьей задачей будет поиск на этих планетах каких-либо признаков жизни.
TESS будет исследовать «близлежащий» космос так, как это не делалось раньше.
«Мы планируем взглянуть на каждую из этих звёзд», — говорит ведущий научный сотрудник проекта Джордж Рикер (George Ricker) из Массачусетского технологического института (Massachusetts Institute of Technology).
Учёные надеются, что TESS найдёт тысячи так называемых экзопланет — этим термином обозначаются планеты, располагающиеся за пределами Солнечной системы.
Директор НАСА по астрофизике полагает, что миссии, подобные миссии TESS помогут найти ответ на вопрос, одиноки ли мы во вселенной или нам просто посчастливилось стать владельцами «люксовой недвижимости в галактике».
TESS — это сокращение от Transiting Exoplanet Survey Satellite, «спутник, занимающийся поиском экзопланет транзитным методом». Новый спутник станет «наследником» знаменитого космического телескопа Кеплер, ставшего пионером в деле поиска экзопланет. Дело в том, что бак Кеплера после девяти лет работы почти опустел, и НАСА планирует «выключить» телескоп в ближайшие несколько месяцев.
Правда, за годы работы один только «Кеплер» отыскал более 2600 экзопланет, существование которых уже подтверждено. Ещё больше объектов-кандидатов пока ожидают подтверждения. Всего же наземными и космическими обсерваториями за пару последних десятилетий обнаружено более 3700 «подтверждённых» экзопланет и более 4500 экзопланет, существование которых высоковероятно.
Считается, что около 50 из них теоретически могут быть обитаемы. Собственные размеры этих экзопланет и размеры их орбит позволяют предположить, что на них может существовать вода, а значит — по крайней мере, в теории — и жизнь.
Однако большая часть обнаруженных «Кеплером» планет так далеки от нас, что для их дальнейшего изучения потребуются телескопы чудовищного размера. Поэтому астрономы решили сфокусироваться на системах куда более ярких и близких звёзд, расположенных достаточно близко, чтобы их можно было изучать при помощи Космического телескопа имени Джеймса Уэбба (James Webb Space Telescope) — этот проект планируется вскоре запустить.
По размерам TESS невелик — всего 1,2 м на 1,5 м. Масса спутника — 362 кг. Он будет запущен ракетой SpaceX Falcon 9 с мыса Канаверал в понедельник вечером.
Четыре камеры спутника TESS сосредоточатся на красных карликах, расположенных (по космическим меркам) недалеко от Солнца: на расстоянии от 300 до 500 световых лет. Это в среднем в 10 раз ближе, чем звёздные системы, изучением которых до настоящего времени занимался Кеплер.
Спутник изучит практически всё небо: год он будет заниматься наблюдениями за южным полушарием неба, год — за северным. Возможно, затем наблюдения продлят ещё на несколько лет.
НАСА подчёркивает, что TESS не будет заниматься поисками атмосферы или других признаков жизни — он просто не умеет этого. Эта важнейшая работа будет возложена на телескоп Вебб. Вебб станет «наследником» знаменитого Хаббла, который должен прекратить работу и вернуться на Землю самое позднее к 2020 г.
