Как убрать космический мусор? Например, можно запустить в космос огромную «тряпку», которая обернётся вокруг куска хлама и выкинет его мусорную корзину. Звучит нереалистично? А НАСА выделило на проект 500 000 долларов.
Brane Craft, каким мы видим его на рисунках, действительно напоминает полотно — это плоский космический аппарат размером метр на метр, толщиной меньше человеческого волоса. Предполагается, что Brane Craft будет оборачиваться вокруг мусора и тащить его вниз, в атмосферу, где тот и сгорит — после чего аппарат поднимется за новым объектом. Brane Craft разрабатывается в рамках программы поддержки инновационных решений NASA Innovative Advanced Concepts. Недавно проект вышел на вторую стадию и получил от космического агентства грант в размере 500 000 долларов. Специалисты The Aerospace Corporation подробно описали принцип работы аппарата, и теперь переходят к практической части: тестированию электроники, выбору технологии производства и т. д.
Поскольку Brane Craft очень тонкий, защита от радиации или микрометеоритов становится нетривиальной задачей. «Он должен быть пуленепробиваемым, потому что частица размером в 5 микрон может пробить листовой материал, толщина которого составляет всего 10 микрон», — поясняет руководитель проекта Зигфрид Янсон (Siegfried Janson). Aerospace Corporation разрабатывает космический аппарат с таким расчётом, чтобы он был устойчивым к внешним воздействиям. Если микрометеорит повредит одну солнечную панель, остальные продолжат работать — то же касается и электроники.
Компания стремится сделать аппарат как можно более дешёвым. Brane Craft очень лёгкий, поэтому не требует большого расхода топлива, а кроме того, его можно запускать «в довесок» к другим спутникам. Аппарат будет работать за счёт ультратонких солнечных панелей и миниатюрных электрических ракетных двигателей. Компания планирует запускать «мусорщиков» часто и по нескольку за раз, что позволит сэкономить.
По словам Янсона, разработки, которые лежат в основе Brane Craft, можно будет использовать при создании космических аппаратов другого типа. «Мы думаем о том, как заинтересовать правительство или другие компании, чтобы вывести технологию на следующий уровень», — комментирует он. Если Aerospace Corporation запустит космического «мусорщика», аппарат сможет ликвидировать объекты весом до 1 килограмма.
