С каждым годом электронные устройства становятся всё совершеннее. Но иногда электроника не справляется — и тогда учёным приходится обращаться к старым технологиям. Специалисты НАСА разрабатывают механический планетоход для исследований Венеры — на эту идею их вдохновили древние вычислительные приборы и танки времён Первой мировой.
В экстремальных венерианских условиях электроника не выживает. Средняя температура поверхности здесь составляет 462 градуса Цельсия — на такой жаре начинка умных устройств расплавится в течение нескольких минут или часов. Последними «посетителями» негостеприимной планеты были советские космические аппараты «Венера» и «Вега», но и им пришлось несладко. Из 14 запусков успешными были только 9, а межпланетные станции продержались от 23 до 127 минут, после чего электроника вышла из строя. Недавно учёные предложили охлаждать планетоход с помощью жидкого газа, но и эта система не позволит аппарату проработать дольше дня. А значит, целей миссии не удастся достичь за один полёт — и это при том, что постройка ровера обойдётся в 2—3 миллиарда долларов.
Инженер Джонатан Саудер (Jonathan Sauder) подошёл к решению с другой стороны. Если электроника на Венере не работает, почему бы не обойтись без неё? Саудера вдохновили механические вычислительные устройства, состоящие из рычагов и шестерней. Одно из самых древних устройств такого рода — Антикитерский механизм, созданный приблизительно за 150—100 лет до нашей эры, а одно из самых знаменитых — аналитическая машина Чарльза Бэббиджа. «Для сложных систем управления, которыми оснащены марсоходы, Венера слишком негостеприимна. Но полностью механический ровер мог бы проработать целый год», — говорит Саудер.
Планетоход будет работать на ветрогенераторах. Сначала Саудер предполагал, что он будет путешествовать по Венере, переставляя маленькие ножки — эту идею инженер позаимствовал у нидерландского художника и скульптора Тео Янсена. Янсен уже больше двадцати лет конструирует «пляжных животных» Strandbeest (в переводе с голландского «strand» — пляж, «beest» — зверь), которые «бегают» по песку. Однако впоследствии учёный понял, что передвигаться по каменистой местности такая конструкция не сможет. Дело осложняется тем, что об условиях на поверхности Венеры известно немного — главным образом, то, что узнали советские учёные — поэтому специалистам из НАСА пришлось искать универсальное решение. Тогда Саудер обратился к другой старой технологии — танковым гусеницам времён Первой мировой войны.
Передавать информацию инженер предлагает с помощью азбуки Морзе. На орбиту выведут космический аппарат, который будет пинговать планетоход. Ровер, оснащённый радиолокационным отражателем с вращающимся затвором, сможет «включать» и «выключать» сигнал — по тому же принципу работают сигнальные прожекторы на военных судах. Automaton Rover for Extreme Environments («планетоход-автомат для работы в экстремальных условиях») или, сокращённо, AREE, разрабатывается в рамках программы поддержки инновационных решений NASA Innovative Advanced Concepts. В настоящий момент проект находится на второй стадии — специалисты НАСА перешли от общей концепции к созданию прототипов.
