Астрономы из Университета Западного Онтарио (University of Western Ontario) и Университета Атабаски (Athabasca University) обнаружили астероид, который движется «не в ту сторону» — не так, как планеты и 99,99% других астероидов Солнечной системы. Что ещё удивительнее, он умудряется проходить совсем близко от Юпитера и избегать столкновения. Описание странного небесного тела опубликовано в журнале Nature.
Орбиту Юпитера делят около 6000 астероидов — «троянцев». Они прекрасно уживаются с гигантом, потому что движутся в одном направлении с ним — это называют «прямым движением». Если сравнить нашу систему с огромным шоссе вокруг Солнца, то астероиды — это крошечные машинки, а планеты — огромные грузовики. Столкновений на этой опасной трассе удаётся избегать благодаря тому, что небесные тела «едут» по дороге в одну сторону.
Но астероид, которому дали временное наименование 2015 BZ509 (или коротко BZ) движется в противоположном направлении — по ретроградной орбите. Однако на этом странности не заканчиваются. Ретроградная орбита есть не только у BZ, известно ещё минимум два десятка таких астероидов. Так что в этом смысле BZ редкий, но не уникальный экземпляр. Выделяется он потому, что другие ретроградные астероиды находятся на определённом отдалении от планет. Это логично: если едешь в крошечной машинке и хочешь жить, лучше не соваться к огромным фурам. Но BZ пересекает орбиту Юпитера, к тому же двигаясь в противоположном направлении.
Он едва избегает столкновения, и, казалось бы, это не должно продлиться долго, но результаты исследования показывают, что астероид проделывал этот трюк десятки тысяч раз. При каждом прохождении гравитация Юпитера как бы «подталкивает» BZ, изменяя его орбиту таким образом, чтобы и он сам, и астероид спокойно продолжали путь. 2015 BZ509 — первый известный на сегодняшний день астероид, который поддерживает такие странные «отношения» с планетой. Астрономы рассчитали, что он сможет двигаться по этой орбите ещё как минимум миллион лет.
2015 BZ509 открыли в 2015 году при помощи системы телескопов панорамного обзора и быстрого реагирования Pan-STARRS. Тогда учёные не смогли определить его орбиту, но заметили, что небесное тело обращается подозрительно близко к Юпитеру. Они продолжили наблюдать за BZ в Большой бинокулярный телескоп (The Large Binocular Telescope) и открыли его удивительные свойства.
О BZ известно немного: его диаметр — около трёх километров и, возможно, он на самом деле не астероид, а комета. С одной стороны, среди комет «ретроградные» встречаются гораздо чаще, с другой — пока у небесного тела не нашли никаких отличительных черт кометы. Например, у него нет хвоста. Однако проблема в том, что хвост у комет появляется только тогда, когда они пролетают достаточно близко к Солнцу, и лёд на их поверхности начинает испаряться. Астрономы наблюдали BZ, когда он подлетает к звезде максимально близко и увидели, что он всё равно не получает достаточно света. На такой орбите он не мог бы сформировать хвост, даже если бы был кометой. Определить истинную природу небесного лихача можно только в ходе дальнейших исследований.