В конце июня 2026 года китайский космический аппарат «Тяньвэнь-2» вышел на орбиту вокруг небольшого астероида — квазиспутника Земли Камоалева. В субботу 4 июля он должен сделать первую попытку прикоснуться к поверхности астероида и даже взять с него образец породы.
В 2016 году телескоп Pan-STARRS 1, часть одноимённой автоматизированной системы отслеживания опасных астероидов, открыл космический объект 2016 HО3 недалеко от Земли, который вскоре получил гавайское название Kamo’oalewa (примерно это можно перевести как «колеблющееся небесное тело», и название указывает на особенности его траектории, видимой с Земли). Вскоре оказалось, что это не просто очередной околоземной астероид, а квазиспутник Земли. Обычные спутники удерживаются на орбите из-за её притяжения, в частности, такими спутниками могут стать астероиды, захваченные гравитацией планеты, если подлетят слишком близко. Квазиспутник — это тело, имеющее период обращения вокруг Солнца примерно равный периоду самой планеты, но не находящийся в границах гравитационного захвата, или сферы Хилла. Если он находится тем не менее достаточно близко, с Земли его орбита напоминает орбиту обычного спутника. У Земли известно шесть квазиспутников, и 2016 HО3 из них самый устойчивый. Расчёт орбиты показал, что астероид стал квазилуной всего 100 лет назад. Сначала предполагалось, что он будет земным квазиспутником несколько столетий, позже астрономы поняли, что орбита достаточно устойчива, чтобы продержаться миллионы лет. Самое ближнее к Земле его прохождение состоялось 27 декабря 1923 года, и он оказался на расстоянии 12,44 миллиона километров. В мае 2369 года он будет находиться от Земли на расстоянии, в два раза большим, чем расстояние до Солнца, но тем не менее статус квазиспутника с резонансной орбитой не потеряет. Подробнее на эту тему и про космический объект Камоалева можно прочитать в другой заметке.
Диаметр астероида от 40 до 100 метров, поэтому до публикования (когда-нибудь) снимков китайского аппарата астрономы видят его только как однопиксельный объект, у которого можно померять светимость и спектр. В 2021 году появились исследования, которые предполагают лунное происхождение Камоалева. Предположения в основном основывались на исследовании альбедо астероида — его отражательной и поглощательной способности. Ранние снимки спектра отражённого света от астероида действительно напоминали спектр от лунной поверхности. Называется даже соответствующая локация на Луне, откуда астероид якобы выбил кусок — теперь это кратер Джордано Бруно. Впоследствии эту лунную гипотезу поставили под сомнения, и альтернативное мнение заключается в том, что астероид принадлежит к распространённому типу каменных метеоритов, а точнее к подклассу LL-хондритов с сильно выветренной поверхностью.
Тяньвэнь-2 сделает несколько попыток сбора образцов для лабораторного анализа на Земле. Он зависнет над поверхностью астероида и попытается всосать пыль из приповерхностного слоя, также попробует подобрать с поверхности несколько камешков при кратком касании, и наконец — забуриться в подповерхностный слой астероида при помощи автономного бура и тоже извлечь оттуда что-нибудь полезное.
Тем временем аппарат передал на Землю снимок астероида Камооалева. Такие фотографии астероидов, сделанные с близкого расстояния, можно пока перечислить на пальцах, поэтому даже это нерезкое фото треугольного камня стоит полёта в миллиард километров.
Аппарат «Тяньвэнь-2» отправился в космос 28 мая 2025 года. Он стал первым китайским аппаратом, рассчитанным на эксплуатацию в течении более 10 лет. В июне он вышел на орбиту вокруг Камоалева, и с тех пор постепенно снижается над поверхностью, изучая астероид имеющимися приборами. Дальнейший шаг — сбор образцов, но пока что астрономы не определились, какой способ для этого выбрать.
Основная проблема в том, что неизвестно, что собой представляет поверхность Камоалева. Она может быть твёрдой, или может быть слоем сыпучего материала, то есть астероид относится к классу Rubble pile, или «куча щебня». Это совсем не редкий случай, таким, например, был астероид Бенну, с которого недавно на Землю доставили образцы. От этого зависит, сделает ли аппарат полноценную посадку или коснётся поверхности, попытавшись зачерпнуть горсть породы на лету.
Аппарат затем отлетит на несколько километров и будет изучать квазиспутник на удалении. Главный вопрос — является ли Камооалева куском Луны. Исследование продлится до апреля 2027 года. За это время аппарат сделает вместе с астероидом полный обород вокруг Солнца. после этого «Тяньвэнь-2» включит двигатели и полетит к Земле. В конце ноября 2027 года на расстоянии 20 тысяч километров от Земли он скинет капсулу с образцами. Далее он использует Землю для гравитационного манёвра и после ускорения отправится к Главному поясу астероидов. Только к 2035 году он достигнет главной цвели — астероида 311P/PANSTARRS. Пока ожидается, что он выйдет на его орбиту и проведёт там не менее трёх месяцев.