В рамках программы Discovery НАСА финансирует относительно недорогие миссии, стоимостью до 450 миллионов долларов. Раз в несколько лет космическое агентство устраивает конкурс и даёт возможность компаниям и научным институтам предложить проекты по изучению Солнечной системы. В рамках очередного этапа Discovery учёные из НАСА выбрали из «шорт-листа» финалистов — две миссии по изучению астероидов. К сожалению, для этого пришлось отказаться от проектов по исследованию Венеры.
Роботизированный космический аппарат Люси (Lucy), названный так в честь знаменитого скелета австралопитека афарского, запустят в октябре 2021 года. Ожидается, что в 2025 году он пролетит через главный пояс астероидов, а в 2027—2033 исследует 6 троянских астероидов Юпитера. Так называют две группы объектов, которые движутся по орбите крупнейшей планеты Солнечной системы. Считается, что троянцы сформировались далеко за пределами нынешней орбиты Юпитера, когда Солнечная система была ещё совсем молодой. «Это уникальная возможность, — говорит научный руководитель миссии и сотрудник Юго-западного научно-исследовательского института (Southwest Research Institute) Департамента планетоведения (Planetary Science Directorate) в НАСА Гарольд Левисон (Harold Levison). — Поскольку троянцы — останки первичного материала, из которого образовались внешние планеты, они содержат важные данные, которые помогут расшифровать историю нашей Солнечной системы. Как и останки человеческой особи, в честь которых названа станция, Люси перевернёт представления о нашем происхождении».
Космический аппарат использует некоторые разработки предыдущих программ НАСА — в частности, новые версии обзорной фотокамеры Ralph и камеры LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) миссии «Новые горизонты» (New Horizons), а также спектрометра OTES (OSIRIS-REx Thermal Emission Spectrometer) межпланетной станции OSIRIS-REx. В подготовке миссии примут участие сотрудники этих двух проектов.
Программа Психея (Psyche) будет посвящена изучению астероида главного пояса (16) Психея. Это небесное тело диаметром 210 километров располагается в трёх астрономических единицах от Солнца, то есть, в три раза дальше от светила, чем наша планета. В отличие от большинства астероидов — каменных или ледяных — Психея состоит, в основном, из металлического железа и никеля и напоминает по составу земное ядро. Учёные предполагают, что астероид мог быть ядром более крупного тела, которое миллиарды лет назад «растеряло» скальные породы в ходе столкновений с другими объектами. Учёные надеются, что Психея поможет разобраться в том, как происходит формирование ядра, мантии и коры планет и других космических тел.
«Это возможность исследовать новый тип миров — не из скальных пород или льда, но из металла, — говорит научный руководитель миссии Линди Элкинс-Тантон (Lindy Elkins-Tanton). — Психея — единственный объект подобного рода в Солнечной системе и единственный способ посетить ядро. Мы изучаем Землю, посещая космическое пространство». Запуск роботизированного космического аппарата Психея состоится в октябре 2023 года, предполагается, что он прибудет на астероид в 2030 году.
