Миссия НАСА NEOWISE обнаружила два небесных объекта, которые вскоре пролетят мимо Земли. Один из них — комету — можно будет увидеть в небе уже на следующей неделе. С информацией об этих и других исследованиях NEOWISE можно ознакомиться на сайте программы.
Комету C/2016 U1 открыли в октябре этого года. Вполне вероятно, что на следующей неделе её можно будет разглядеть в небе над северным полушарием, хотя, как отмечает Пол Чодас (Paul Chodas), сотрудник Центра по изучению околоземных объектов НАСА (NASA’s Center for Near-Earth Object Studies), «кометы печально известны своей непредсказуемой яркостью». C/2016 U1 будет двигаться на юг и достигнет ближайшей к солнцу точки внутри орбиты Меркурия 14 января, а затем отправится обратно «на задворки» Солнечной системы. Лучше всего любоваться кометой перед рассветом — для этого понадобится бинокль. Никакой угрозы для Земли небесное тело не представляет.
Второй объект, названный 2016 WF9, обнаружен 27 ноября. Его происхождение пока неясно: WF9 может быть кометой или тёмным объектом из главного пояса астероидов. Период обращения 2016 WF9 составляет 4,9 года, за это время комета-астероид успевает попутешествовать по всей Солнечной системе: в самой дальней точке объект достигает Юпитера, затем проходит мимо Марса и «ныряет» внутрь земной орбиты. После этого он возвращается во внешнюю область солнечной системы. 2016 WF9 имеет относительно крупные размеры: 500—1000 метров в диаметре.
Околоземные объекты обладают очень низкой отражательной способностью (альбедо), они поглощают почти всё излучение, которое падает на их поверхность. «Это очень тёмные объекты, — объясняет член научной группы NEOWISE Джозеф Масиеро (Joseph Masiero), — Вспомните новый асфальт на дорогах; эти объекты похожи на древесный уголь, а иногда даже темнее». Но часть солнечного света околоземные объекты переизлучают в инфракрасном диапазоне, поэтому ИК-детекторы NEOWISE могут их обнаружить. Орбитой и низким альбедо 2016 WF9 напоминает комету, но «хвоста» у него нет. «2016 WF9 может иметь кометное происхождение, — говорит заместитель научного руководителя миссии Джеймс Бауэр (James Bauer). — Этот объект иллюстрирует идею о том, что граница между астероидами и кометами размыта; возможно, со временем этот объект растерял большую часть летучих веществ, которые задерживаются на его поверхности или под ней». WF9 пролетит на расстоянии 51 миллиона километров от Земли и не представляет для нас никакой опасности.
WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer, «Широкоугольный инфракрасный обзорный исследователь») — это инфракрасный космический телескоп, запущенный НАСА в 2009 году. Главной его задачей в ходе одноимённой программы стал полный обзор неба и поиск ультраярких инфракрасных галактик, коричневых карликов, астероидов и комет. В 2010 году телескоп приступил к выполнению миссии NEOWISE по поиску околоземных объектов. После её завершения в 2011 году спутник перевели в спящий режим, а два года спустя «разбудили», чтобы телескоп — переименованный в NEOWISE — продолжил поиск угрожающих Земле астероидов и комет. В ходе миссий WISE и NEOWISE телескопу удалось обнаружить 34 000 астероидов — больше, чем любой обсерватории. Если WF9 окажется кометой, она станет десятой кометой, обнаруженной с момента «пробуждения», если астероидом — сотым астероидом с момента реактивации.
