В рамках программы симуляции жизни на Марсе шесть человек провели год под геодезическим куполом на склонах вулкана Мауна-Лоа. Трое мужчин и три женщины жили на одном из Гавайских островов почти в полной изоляции, и выходили наружу только в скафандрах. В воскресенье, 28 августа, они покинули марсианский дом и вернулись к привычной жизни.
«Пока я не могу раскрыть все результаты эксперимента… но могу поделиться личными впечатлениями о том, что полёт на Марс в ближайшем будущем — реалистичен. Я думаю, что технологические и психологические препятствия можно преодолеть», — говорит биолог Сиприан Версё (Cyprien Verseux).
Астронавты — так официально называют участников эксперимента — жили на лавовой равнине, на высоте 2500 метров над уровнем моря. Помимо Версё в команду вошли учёный-почвовед, физик, бортинженер, архитектор и журналист. Они могли общаться с внешним миром только с помощью электронной почты, которая, как и если бы они в самом деле были на Марсе, приходила с двадцатиминутной задержкой. Запасы воды пополняли раз в два месяца, запасы пищи — раз в четыре. Примерно раз в три дня «покорители красной планеты» выходили наружу в скафандрах с ограниченным запасом кислорода, и за 365 дней провели 145 симуляций экспедиций на поверхность.
Миссия была частью программы «Симуляция освоения космоса на Гавайях» (Hawaii Space Exploration Analog and Simulation, HI-SEAS). Основная цель HI-SEAS — выяснить, что необходимо людям, которые отправятся исследовать Марс, чтобы оставаться здоровыми и счастливыми — по крайней мере, настолько, чтобы успешно выполнить задачу. Белый купол — жилище астронавтов, каким его себе представляют учёные, — построен в 2012 году. Дизайн разработал Поль Понтье (Paul Ponthieux), сотрудник компании Envision Design, строительством занималась местная некоммерческая организация Blue Planet Foundation под предводительством инвестора и разработчика видеоигр Хэнка Роджерса (Henk Rogers). Диаметр купола — около 11 метров, объём — 368 кубических метров. На первом этаже располагаются кухня, столовая, ванная и лаборатория, на втором — каюты членов экипажа.
Первый этап HI-SEAS начался в апреле 2013 года, тогда восемь астронавтов прожили под куполом четыре месяца. В ходе двух последующих экспериментов команды из шести человек провели «на Марсе» четыре и восемь месяцев. HI-SEAS IV — первая миссия, длившаяся целый год. По словам Версё, главной сложностью было однообразие, а возвращение домой больше всего радовало возможностью встретить новые лица. Хотя жить в ограниченном пространстве с одними и теми же людьми круглый год непросто само по себе, командование специально моделировало стрессовые ситуации. Так, однажды астронавтам дали задание покинуть купол и укрыться от смертельной солнечной радиации в лавовых трубках — каналах, образованных неравномерно остывающей лавой. Члены команды сталкивались и с культурными сложностями «Я немка, — говорит Христиана Хайникке (Christiane Heinicke), — поэтому я не особенно люблю поговорить. Но наши встречи начинались со всей этой болтовни, и да, иногда это немного раздражало».
НАСА планирует отправить людей на Марс в 2030-х. По расчётам учёных, путешествие туда и обратно займёт три года, и прежде чем запустить астронавтов в неизвестность, агентство намерено предусмотреть все возможные сложности. В рамках программы HI-SEAS пройдут ещё две миссии, следующая начнётся в январе 2017 года. Участникам экспериментов предстоит тестировать системы рециркуляции и лечить простуду и травмы вдали от родной планеты.
Марс-500 критиковали за отсутствие женщин «на борту» и за то, что участникам предоставили возможность в любой момент отказаться от участия в проекте.
