Автоматическая станция Новые горизонты (New Horizons), добравшаяся к Плутону в прошлом году, предоставила свидетельства в пользу того, что на карликовой планете под слоем льда когда-то существовал океан. Но согласно новому исследованию учёных из Университета Брауна (Brown University) и Планетологического института США (Planetary Science Institute), опубликованному в Geophysical Research Letters этот океан может существовать до сих пор.
Используя уточнённые данные, полученные аппаратом New Horizons, учёные моделировали эволюцию и распределение температуры под поверхностью Плутона в различных сценариях. В сценарии полного промерзания океана, под поверхностью должны были сложиться условия, приводящие к фазовому переходу льда в другую форму — лёд II — более плотную, чем обычный лёд. Следовательно, это превращение должно было сопровождаться уменьшением объёма, что привело бы к сжатию ледяной коры на поверхности карликовой планеты. Однако подобные сжатия не наблюдаются на снимках, сделанных миссией New Horizons. Это может означать, что фазовый переход не состоялся и часть воды под поверхностью может быть жидкой.
Следует отметить, что условия для фазового перехода льда в лёд II могут возникнуть только при толщине ледяного слоя более 260 километров. При меньшей толщине, вымерзание не будет сопровождаться сжатиями, однако модели предсказывают, что толщина ледяного слоя — больше и составляет около 300 километров. И если модели верны и при этом на поверхности не видны последствия фазового перехода в глубине, то есть все основания считать, что под коркой льда может существовать жидкий океан.
