Команда психологов из Университета Джорджии (University of Georgia), США, обнаружила, что выключение определённого гена может влиять на социальное поведение человека, в том числе способность формировать здоровые отношения и распознавать эмоциональные состояния других людей.
В статье, опубликованной 20 июня в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, сообщается, что процесс метилирования, который может препятствовать экспрессии определённых генов, затрагивает и ген OXT. Этот ген кодирует белок — гормон окситоцин, тот самый, что связан с широким спектром проявлений социального поведения человека и других млекопитающих.
«Метилирование ограничивает экспрессию гена, — говорит Брайан Хаас (Brian W. Haas), ведущий автор исследования. — Увеличение метилирования обычно соответствует снижению экспрессии гена, это влияет на то, насколько тот или иной ген функционален.
Когда метилирование увеличивается относительно гена OXT, это приводит к снижению активности данного гена. Наше исследование показывает, что это может оказать глубокое влияние на социальное поведение».
Хаас и его коллеги взяли образцы слюны более чем у 120 участников исследования и провели генетические тесты, чтобы определить уровень метилирования гена OXT. Участники так же прошли ряд тестов для оценки как социальных навыков, так и структурных и функциональных особенностей мозга.
Обнаружено, что участники с большим метилированием гена OXT и соответствующим более низким уровнем экспрессии этого гена показали нарушение понимания эмоциональных выражений лица, у них, как правило, имеются проблемы в отношениях с близкими людьми.
На одном из этапов исследования участникам демонстрировались короткие видеоклипы, в которых человек изображает эмоцию — лицо с нейтральным выражением постепенно трансформируется в эмоциональное. Задача участника заключалась в том, чтобы нажать на кнопку, как только он распознавал тип демонстрируемой эмоции.
«Участники с большим метилированием гена были менее точными при описании эмоциональных состояний людей, которых они видели, — говорит Хаас. — Это типичный признак, связанный, например, с аутизмом».
Также учёные использовали функциональную магнитно-резонансную томографию — технологию, которая измеряет активность мозга через наблюдения изменений в содержании кислорода в кровотоке, что позволяет определять, какие области в мозге человека активированы при выполнении различных задач. Было обнаружено, что усиление метилирования гена OXT снижает нейронную активность мозга в регионах, связанных с социально-когнитивной обработкой.
Эти участники также показали снижение количества серого вещества в области мозга, которая важна в задаче определения лиц и социальном поведении. Её называют веретенообразной извилиной.
«Все наши тесты показывают, что ген OXT играет важную роль в социальном поведении и функции мозга», — заключает Хаас.
Хаас и его соавторы предупреждают, что результаты их работы остаются предварительными и много ещё должно быть сделано, чтобы более чётко определить роль окситоцина и генов, которые контролируют его выработку. Он надеется, что данное исследование в один прекрасный день приведёт к созданию новых эффективных процедур для терапии различных расстройств социального поведения.
«Метилирование — процесс динамичный и уровень метилирования может меняться в течение жизни человека, — говорит Хаас. — Но возможно, появятся лекарства, которые будут изменять уровень метилирования и помогать людям, которые имеют отклонения в социальном познании».
