Российский миллиардер Юрий Борисович Мильнер в июле прошлого года сообщил о своей поддержке проекта Breakthrough Initiatives, цель которого — поиск сигналов внеземных цивилизаций. В рамках проекта начата программа Breakthrough Listen: в течение десяти лет будет оплачиваться время работы нескольких радиотелескопов и обработка получаемых данных. Мильнер готов вложить в программу 100 млн долларов. И в этом году мы услышали о новых, ещё более амбициозных планах и крупных инвестициях.
В Международный день полёта человека в космос Юрий Мильнер и Стивен Хокинг провели пресс-конференцию в Нью-Йорке, в ходе которой общественности был представлен проект Breakthrough Starshot, для развития которого Мильнером выделен грант в 100 млн долларов. В совет директоров проекта входит Марк Цукерберг.
Цель — поиск планет, пригодных для жизни. Для её достижения планируется разработать и внедрить ещё не существующую технологию: крошечные беспилотные космические корабли. Предполагается, что путешествие к звёздной системе Альфа Центавра займёт не менее 20 лет с момента старта и ещё 4 года понадобится на то, чтобы собранная этими аппаратами информация достигла Земли.
По словам Мильнера, идея не такая бредовая, как кажется на первый взгляд. «Это выполнимо при нашей жизни», — утверждает он в интервью. Юрий Мильнер хорошо представляет область, в которую инвестирует: он окончил физический факультет МГУ, работал в Физическом институте Академии наук, в Отделении теоретической физики. А в команде проекта — бывшие исследователи и инженеры НАСА.
Самым ярким примером миллиардера, сделавшего состояние в области информационных технологий и основавшего амбициозный космический проект, остаётся Илон Маск. Совсем недавно первая ступень ракеты-носителя, разработанная его аэрокосмической компанией SpaceX (Space Exploration Technologies Corp.), вывела в космос грузовой корабль для обеспечения работы МКС, после чего осуществила мягкую посадку на морскую платформу у побережья Флориды. Но на пятки SpaceX наступает Blue Origin, созданная основателем Amazon.com Джефри Безосом. Его ракеты также способны подниматься в космос и возвращаться на Землю, так 2 апреля 2016 года корабль New Shepard поднялся на высоту 103 км, после чего успешно опустился и приземлился (заметим, однако, что задача посадки на морскую самоходную платформу значительно сложнее). Безос планирует поведать о дальнейших планах Blue Origin в ближайший вторник на космическом симпозиуме в Колорадо.
В отличие от Blue Origin и SpaceX, проект Breakthrough Starshot — некоммерческая инициатива. На начальном этапе он будет финансироваться Мильнером, но в дальнейшем этих средств будет недостаточно. «Этот проект нельзя осуществить силами одной страны, — говорит Мильнер в интервью Bloomberg.com. — Он должен быть глобальным. Почти по определению, он представляет всех нас. Если мы запускаем что-то так далеко, нам нужно добиться консенсуса на нашей планете, что это правильно».
В то время как задачи Безоса и Маска понятны и очевидно достижимы — и запуск человека в космос, чуть более дешёвый, чем сейчас, и даже колонизация Марса — Мильнер предлагает начать путь к достижению значительно более далёких целей. Для этого потребуется создать надёжные компьютерные микросистемы, а также усовершенствовать лазерные технологии, необходимые, чтобы доставить корабль к месту назначения и получить оттуда фотографии и данные об атмосфере планет. Альфа Центавра — не только ближайшая к нам звёздная система. Есть надежда и на то, что в ней могут быть планеты, способные поддерживать жизнь.
«Мы хотим, чтобы учёные и инженеры Земли занялись чем-то действительно удивительным, — говорит Пит Уорден (Simon Peter «Pete» Worden), исполнительный директор проекта, бывший директор исследовательского центра Эймса (Ames Research Center, ARC) НАСА. — С точки зрения физики, непреодолимых препятствий нет. Есть инженерные задачи».
Из тех, которые предстоит преодолеть, наиболее значительная — расстояние. Альфа Центавра находится в 4 световых годах от нас, чтобы её достичь, самому современному космическому кораблю из уже существующих потребовалось бы около 30 000 лет. Есть и другие сложности, о которых мы писали в статье о перспективах использования для космических полётов фотонного ускорителя.
Итак, немного фантастики, которую Мильнер обещает воплотить в жизнь. Согласно планам Breakthrough Starshot, к Альфе Центавра отправятся совсем крошечные космические корабли, сами размером с бабочку, но с гигантскими солнечными парусами, «надувать» которые будут лазеры. Команда Starshot попытается спроектировать корабли, которые смогут передвигаться на одной пятой скорости света — 134 миллиона миль в час (215 651 560 км/ч, 59 903 км/с), — и запустит их тысячи, чтобы потеря отдельных аппаратов не влияла на успех всей миссии.
Корабли прибудут в Альфу Центавра через 20 лет. Они будут фотографировать планеты и посылать фотографии обратно на Землю, на что уйдёт ещё четыре года.
«Мы можем открыть что-то неожиданное, — говорит Мильнер в интервью. — Вряд ли там существует разумная цивилизация, но вероятно, что в обитаемой зоне есть планеты».
Мильнер, родившийся в 1961 году, получил от родителей имя в честь космонавта Юрия Гагарина. Его состояние — 3,2 млрд долларов, согласно данным Bloomberg. Начиная с 2012 года, он инвестирует в науку. В рамках этого, по его словам, «хобби» Мильнер финансирует ряд крупных научных премий в области физики, математики и естественных наук.
Мильнер и Уорден не решаются пока обсуждать конкретные сроки достижения поставленной цели, но говорят, что миссия достижима в течение жизни одного поколения, если прогресс в области лазерной и компьютерной техники не остановятся. Выполнение программы, по словам Уордена, потребует вложения около 10 миллиардов долларов, эта сумма сопоставима со стоимостью строительства БАК.
Если всё сложится хорошо, Мильнер надеется найти и сфотографировать планету, способную поддерживать жизнь. По его словам, это будет не только самая дорогая, но и самая ценная для человечества фотография.