На последних снимках Плутона, полученных с космического аппарата «Новые горизонты», обнаружена огромная гладкая равнина, возраст которой предположительно не превышает 100 млн лет. Не исключено, что геологические процессы, формирующие её, продолжаются и сейчас. Учёные затрудняются однозначно объяснить природу удивительного ландшафта.
«Не так просто объяснить, чем может являться эта местность, — сообщил Джефф Мур (Jeff Moore), глава группы GGI (Geology, Geophysics and Imaging Team — Группа геологии, геофизики и визуализации) проекта «Новые горизонты». — Открытие огромной, не содержащей кратеров, очень молодой равнины на Плутоне превосходит все ожидания, которые имелись у нас до сближения аппарата с планетоидом».
Эта область получила неофициальное название Равнина Спутника (Sputnik Planum) — в честь первого искусственного спутника Земли. Она представляет собой поверхность с разломами, разделённую на сегменты неправильной формы характерной шириной около 20 км.
Учёными рассматриваются две основные теории образования этих сегментов. Они могли возникнуть в результате сжатия материалов поверхности, подобно тому, как подсыхающая грязь, сжимаясь, формирует трещины. Или же разломы могли образоваться в результате конвекции, подобно тому, как воск всплывает в лавовой лампе. На Плутоне конвекция может возникать в поверхностном слое замёрзшего монооксида углерода, метана и азота.
На ледяных равнинах Плутона можно также обнаружить тёмные полосы длиной в несколько километров. Эти полосы, по-видимому, выровнены в одном направлении. Возможно, они образованы ветрами, которые дуют над замёрзшей поверхностью.
