Астрономы завершили долговременной цикл наблюдений за кометой, которая сейчас находится далеко от Солнца и является самой крупной из зафиксированных комет облака Оорта.
Комета C/2014, или UN271 — самая крупная комета облака Оорта, которую удавалось наблюдать. Она достигает 140 километров и сейчас находится на расстоянии 16,5 астрономических единиц от Солнца, поэтому её сложно заметить на телескопах, кроме самых крупных. Астрономы использовали субмиллиметровый массив антенн ALMA в Чили для наблюдения за космическим телом. Самое удивительное, что при этом обнаружились потоки монооксида углерода, выходящие из ядра кометы. Это необычный уровень активности кометы, которая находится так далеко от Солнца.
Комету открыли в 2014 году, и её полное название — C/2014 UN271 Бернардинелли — Бернштейна. Неяркое и размытое пятно звёздной величины 22 увидели на архивных изображениях обзора Dark Energy Survey, и оно медленно перемещалось по небу в созвездии Скульптора.
Почти сразу объект привлёк внимание своей необычностью. Низкая скорость собственного движения по небу указывала на то, что он находится далеко от нас, где-то во внешней Солнечной системе. Но сама возможность наблюдения такого пятнышка предполагает, что он ещё и является крупным космическим телом. После отслеживания движения тела в течение некоторого времени установили, что оно на момент открытия находилось на расстоянии 29 астрономических единиц от Солнца, то есть на ¾ удаления Плутона, а размер ядра новой кометы составляет около 120-140 километров. Для сравнения — комета Галлея имеет поперечник всего 15 километров. Таким образом, UN271 стала самой крупной открытой кометой облака Оорта.
Комета UN271 приближается к перигелию, и наше поколение имеет уникальную возможность его наблюдать. В январе 2031 года комета пройдёт на расстоянии 10,9 астрономических единиц от Солнца, как раз за орбитой Сатурна. После периода сближения длиной в 2,8 миллиона лет комета начнёт удаляться, и фаза удаления продлится 4,6 миллиона лет до достижения афелия на расстоянии 55 000 астрономических единиц. Это расстояние составляет 87% светового года и одну пятую пути до ближайшей звезды Проксимы Центавра.
Такая разница между полупериодами сближения и удаления обусловлена взаимодействием космического тела с планетами Солнечной системы на подлёте. Любая новая комета, залетающая во внутреннюю Солнечную систему, имеет 40%-ный шанс попасть под влияние крупных планет и изменить траекторию. Точно так же комету UN271, скорее всего, выкинуло с её орбиты в облаке Оорта и она отправилась в сторону Солнца из-за гравитационного взаимодействия с пролетающей поблизости какой-либо звездой.
Наблюдение за холодным и удалённым объектом вроде UN271 проводилось на границе возможностей радиотелескопа ALMA. Тепловой сигнал от кометы поможет уточнить размер кометы, а также оценить скорость выброса материала.
Специальных аппаратов, чтобы подлететь поближе и рассмотреть комету UN271, не предусмотрено. Европейское космическое агентство рассматривает проект «перехватчика комет» Comet Interceptor с запуском в 2029 году, и этот телескоп будет охотиться за подобными залетающими во внутреннюю Солнечную систему кометами.
Телескоп «Хаббл» сфотографировал UN271 в 2022 году. Неплохие снимки кометы должны получиться при её подлёте к перигелию от телескопа Джеймса Уэбба при условии, что наблюдение за ней будет запланировано как его научная задача. Также можно надеяться, что зрелищные фотографии сможет сделать недавно введённая в эксплуатацию наземная обсерватория Веры Рубин.
Если бы комета представляла угрозу столкновения с Землёй, для землян это было бы не самым удачным происшествием: UN271 в 12 раз крупнее ударного тела кратера Чичхулуб (10 км) — того самого астероида, который столкнулся с Землёй 66 миллионов лет назад. Но комета находится на безопасном расстоянии. Она больше, чем комета Хейла-Боппа 1996 года, и, если бы она пролетала на сопоставимом удалении, на небе было бы на что посмотреть. Но поскольку комета даже не войдёт во внутреннюю Солнечную систему, максимальная ожидаемая её звёздная величина составит около 16m — как у Плутона.
