24 июля 2022 года китайское космическое агентство запустило на орбиту первый экспериментальный модуль «Вэньтянь». Он станет второй частью модульной орбитальной станции «Тяньгун», благодаря чему на станции можно будет обеспечить пребывание до шести человек. Третий лабораторный модуль станции отправится на орбиту осенью, тем самым сборка космической станции в базовой конфигурации завершится.
Лабораторный модуль доставила в космос ракета Long March 5B с космодрома Вэньчан на острове Хайнань на юге Китая. Это был восьмой запуск ракеты серии Long March 5, самой мощной из китайских ракет-носителей. В конфигурации Long March 5B это третий запуск ракеты. Такая конфигурация без верхней ступени специально разработана для подъёма больших грузов на низкую орбиту, например, для сообщения с орбитальной космической станцией, и может доставить груз до 55 тонн.
Модуль «Вэньтян» имеет 18 метров в длину и оснащён несколькими платформами для научных инструментов, в основном предназначенных для экспериментов на орбите в условиях низкого давления. Кроме того, он, как и базовый модуль, содержит три жилых отсека. Это позволит превратить китайскую орбитальную станцию в постоянно обитаемую, по типу МКС: на время смены экипажа на станции смогут находиться до 6 человек, то есть одновременно две команды. Из других полезных функций модуль имеет шлюз для выхода в открытый космос и работ на внешней поверхности станции, а также может использоваться в качестве багажного отсека для складирования оборудования. Его стартовая масса около 23 тонн. В воскресенье 30 июля он пристыкуется к базовому модулю «Тяньхе» на станции. Три китайских космонавта, которые уже находятся на станции «Тяньгун», станут и первыми обитателями нового модуля. Сначала модуль пристыкуется к базовому модулю вдоль главной оси (как видно на картинке-эмблеме «Вэньтянь»), но окончательная конфигурация станции предполагает, что он будет перестыкован к станции сбоку. Для этого на модуле находится роборука-манипулятор для перестыковки, аналогичная используемой на станции «Мир».
Название модуля (问天, «вэнь-тянь») можно перевести как «Вопросы к небу». Можно заметить, что это название созвучно имени китайской марсианской миссии («Тяньвэнь») с таким же переводом, но эти же два иероглифа там идут в обратном порядке. В свою очередь марсианское название — это отсылка к одноимённой древнекитайской поэме.
В составе станции предполагается три основных модуля: базовый и два лабораторных. Базовый модуль «Тяньхэ» был отправлен на орбиту в апреле 2021 года. Второй лабораторный модуль под названием «Мэнтянь» (примерный перевод — «Очарование небом»), как ожидается, будет запущен осенью этого года. На конец 2023 года запланирован запуск ещё одного дополнительного модуля-телескопа «Сюньтянь». Космическая станция находится на высоте около 380 километров (высота сопоставима с параметрами МКС), её плоскость вращения наклонена на 41,5° к экватору. Плановое время работы станции на этой низкой околоземной орбите около 10 лет.
