До того, как собаки стали нашими друзьями, они были нашими компаньонами по охоте, выслеживая дичь от оленей до кабанов. По крайней мере, так предполагалось: у учёных было мало доказательств, что древние псовые действительно играли такую роль. Теперь исследование записей о более 100 захоронений собак, сделанных жителями доисторической Японии, убедительно свидетельствует в пользу того, что ранние собаки помогали людям охотиться — и были важны для выживания людей в некоторых частях мира.
«До сих пор люди скорее просто говорили об этом, чем наглядно доказывали», — сказала Мелинда Зедер (Melinda Zeder), археозоолог из Национального музея естественной истории (National Museum of Natural History) Смитсоновского института (Smithsonian Institution) в Вашингтоне, округ Колумбия. Исследование, отметила она, углубилось в японскую археологическую литературу, которую редко видят иностранные учёные. «Эти данные скрывались на самом видном месте».
Начало проекту положила аспирант Анджела Перри (Angela Perri) из Даремского университета (Durham University) в Великобритании. Заинтересовавшись историей псовой охоты, она стала штудировать японскую научную литературу, отыскивая сообщения о древних собаках. Перри сфокусировалась на культуре Дзёмон (яп. 縄文時代, букв. «эпоха верёвочного орнамента»), группе охотников-собирателей, населявшей архипелаг 16 000 — 2400 лет назад. Люди культуры Дзёмон, жившие на похожих в те времена на Арктику северных островах Японии, охотились на китов и дельфинов, а жившие на южной оконечности архипелага занимались рыбной ловлей. Обитатели срединной части, на восточном побережье крупнейшего японского острова Хонсю, собирали моллюсков, но в основном жили дарами леса. Сначала это был холодный сосновый лес, населённый такими крупными животными как слоны и бизоны. Затем, когда в начале голоцена, 12 000 — 10 000 лет назад, климат стал теплее, сосновый лес сменился густым лесом из дуба, клёна и берёзы, населённым дичью поменьше, такой как олени и кабаны.
Собаки, рассуждает Перри, высоко ценились людьми, добывающими пищу в раннем голоценовом лесу, поскольку идеально подходили для охоты на относительно некрупную дичь. Подтверждение своим предположениям она нашла, изучая японскую археологическую литературу. Приблизительно 9000 лет назад люди культуры Дзёмон на острове Хонсю начали хоронить своих собак в ракушковых холмах — огромных кучах из раковин моллюсков, в которых обычно погребались и умершие люди.
Подобно людям, собаки (которые могли походить на породу сиба-ину) хоронились поодиночке и, по-видимому, в определённых позах. «Они выглядят так, будто свернулись калачиком и уснули, — объяснила Перри. — Некоторые пострадали от того, что походит на раны, полученные на охоте — сломанные ноги и зубы, и многие из их костей были вылечены. Это позволяет предположить, что люди заботились о них. Некоторые были погребены вместе с браслетами из раковин и оленьих рогов. Они относились к своим собакам так же, как относились к охотникам».
Перри обнаружила записи о 110 погребениях возрастом, приблизительно, до 2500 лет назад, когда местные жители обратились к сельскому хозяйству. После этого собаки появляются в археологических отчётах только как случайные груды костей, по которым часто можно судить, что животные были убиты, съедены, а кости — выброшены. То же самое верно и для групп Дзёмон на севере и юге, которым для охоты не были нужны собаки.
Тот факт, что японские собаки почитались только в то время и в том месте, когда они были идеальными охотничьими компаньонами, даёт основание считать, что они действительно играли эту роль, сообщает Перри в журнале Antiquity. Она также указывает на бронзовый колокол возрастом 2500 лет, найденный на восточном побережье Хонсю, на котором изображена сцена охоты из ещё более далёкого прошлого: кабан, окружённый охотником и сворой его собак.
«Думаю, что это вполне вероятный и логичный довод», — сказал Дарси Мори (Darcy Morey), зооархеолог из Рэдфордского университета (Radford University) в Вирджинии, изучающий древние собачьи погребения. Но, добавил он, «это все ещё косвенные свидетельства, а не бесспорное доказательство». Возможно, сказал он, люди культуры Дзёмон в это время и в этом месте почитали собак по духовным или другим причинам, а не из-за их охотничьего мастерства.
Зедер согласна с ним, отметив, что эти дзёмонцы, возможно, вели более оседлый образ жизни, чем их родичи на севере и юге, и ценили своих четвероногих компаньонов за способность охранять стойбища. Чтобы довод в пользу того, что собаки были охотничьими компаньонами, выглядел более обоснованным, сказала она, хотелось бы увидеть изменения пород во времени, со сдвигом характеристик, делающих собак быстрее и крупнее — и, таким образом, лучшими охотниками. Тем не менее, Зедер отдаёт должное Перри за то, что та ищет реальные свидетельств в пользу того, что ранние собаки были охотничьими компаньонами, а не просто додумывает их.