Подводный робот собрал первые в своём роде данные о том, как и где тёплые океанские воды угрожают целостности ледника Туэйтса в Антарктиде. Эти новые сведения помогут учёным точнее предсказать судьбу ледника: как быстро он тает и отступает вглубь материка и насколько близок к полному распаду.
Исследователи в течение двух десятилетий с растущей обеспокоенностью наблюдали за ледником Туэйтса. Спутниковые снимки показывают, что этот антарктический ледник (пока ещё размером с Кировскую область) отступает с тревожной скоростью — в среднем, с 2001 года, на 0,6—0,8 километров в год. Из-за этого он даже заслужил прозвище «Ледник судного дня». Однако основанные на компьютерных симуляциях оценки того, насколько быстро происходит уменьшение площади ледника, сильно варьируют в зависимости от того, в каком конкретно месте проводились измерения, на которых построены эти модели. Такая неопределённость — главная преграда в составлении точных прогнозов повышения уровня Мирового океана.
Учёные использовали данные со спутников, чтобы приблизительно очертить то, что находится под ледником Туэйтса: три глубоких протяжённых впадины протянулись по дну обширной, 120 километров в ширину, заполненной водой полости. Но без исследования химического состава и путей, по которым вода достигает подбрюшья ледника, невозможно понять, откуда конкретно поступает угрожающая леднику вода, насколько она тёплая и где именно она растапливает лёд.
Анна Волин (Anna Wåhlin), специалистка в области иконографии из Гётеборгского университета (University of Gothenburg) в Швеции, и её команда в феврале и марте 2019 года отправляли автономный необитаемый подводный аппарат (подводного робота на автопилоте) модели Hugin компании Kongsberg исследовать две донных впадины. Плавая примерно в 50 метрах над морским дном, аппарат, которому учёные дали имя Ran, собрал первые точные измерения температуры, солёности и уровня кислорода в воде под ледником. По этим измерениям команда смогла проследить происхождение различных участков воды, смешивающихся под ледником и наносящих ему вред. 9 апреля этого года команда опубликовала работу, в которой подытоживает полученные результаты.
Судя по собранным данным, часть тёплой воды пришла из соседнего залива Пайн-Айленд. Исследователи говорят, что были очень удивлены, потому что раньше не считалось, что залив Пайн-Айленд может сыграть серьёзную роль в будущем ледника. Но выяснилось, что вода оттуда находится у дна полости, на глубине около 500 метров, она менее солёная, чем окружающая её морская вода, и на несколько градусов теплее температуры замерзания. Это увеличивает вероятность таяния льда и ставит будущее ледника под вопрос.
Следующую экспедицию Волин с командой планируют на январь 2022 года. Исследователи собираются использовать два подводных робота, чтобы подробнее изучить полость под Туэйстом. Если всё пойдёт хорошо, машины должны проплыть под ледником на несколько сотен километров ближе к берегу, в идеале — вплоть до линии налегания, разделяющей плавучую и наземную части летника.
