Усатые киты, самые крупные по массе животные из когда-либо живших на Земле (отдельные особи до 160 тонн), за сутки потребляют в три раза больше еды, чем считалось ранее: каждое из этих млекопитающих съедает в день до 22 тонн криля, мелких морских планктонных рачков. Соответственно, киты гораздо сильнее влияют на экосистемы Мирового океана, чем можно было предположить на основании прежних данных.
Чтобы разобраться с тем, сколько еды нужно китам и сколько воды они могут профильтровать за сутки, морским биологам из США потребовалось почти десять лет — исследование они проводили с 2010 по 2019 гг. В ходе эксперимента учёные прикрепляли на спины 321 киту семи разных видов, живущим в трёх океанах, устройства, с помощью которых следили за их поведением. Также специалисты вели наблюдение за млекопитающими с помощью дронов. И ещё они измерили плотность криля, т.е. биомассу планктонных ракообразных на кубометр океанской воды, в местах, где киты питались. Кстати, раньше для подобных оценок попросту взвешивали содержимое желудков убитых китов, но такие измерения не давали представления о том, насколько быстро кит наполнял своё брюхо (помимо того, что для этого китов приходилось убивать, что само по себе плохо).
Как рассказал Мэтью Савока (Matthew Savoca), постдок из Стэнфорда и ведущий автор исследования, его команда выяснила: ежедневно один усатый кит может потреблять от 20 до 50 млн килокалорий, что эквивалентно энергетической ценности 70—80 тыс. «Биг Маков». По словам Мэтью, человеку потребуется десятилетие, чтобы справиться с тем объёмом пищи, которую съедает это морское млекопитающее за сутки.
Исследователи подсчитали, что каждый усатый кит в день поглощает количество пищи, составляющее от 5 до 30% от массы его тела. Так тихоокеанский синий кит длиной 22,4 метра съедает за сутки от 10 до 22 тонн криля (чаще всего около 16 тонн), северный гладкий кит — от 2 до 8 тонн мелкого зоопланктона (в основном, веслоногих рачков), гренландский кит — от 3 до 13 тонн зоопланктона. Таким образом, выяснилось, что во всех регионах Мирового океана усатые киты потребляют втрое больше всех типов добычи, чем считалось ранее.
Впечатляют и объёмы фильтруемой китами воды: один синий кит, питающийся прерывистыми «сессиями», в день пропускает через себя 17 тыс. кубометров воды, а гренландский кит, питающийся почти непрерывно, — в 4 раза больше. Ежегодно один кит из семейства полосатиковых с длиной тела от 10 до 15 метров в среднем фильтрует миллион кубометров воды.
После сытного обеда киты испражняются — а фекалии этих животных, обогащённые железом, как известно, улучшают рост фитопланктона, активно поглощающего углекислый газ, что благотворно сказывается на экосистеме. Авторы работы считают, что, если в будущем численность китов увеличится, улучшится и климат Земли.
К сожалению, в XX веке в результате китобойного промысла было убито более миллиона этих морских млекопитающих. С начала китобойного промысла численность синих китов сократилась на 99%. В Северном полушарии объём фильтрации воды популяцией полосатиковых китов упал из-за китобойного промысла вдвое, с 200 до 100 кубических километров в год, а в южных приполярных водах — в десять раз, с 2000 до 200 кубических километров.
Когда китов было больше, криль стадами плавал на поверхности океана — и из-за этого океанские воды, омывающие Антарктику, казались окрашенными в красный цвет. Ожидалось, что после резкого сокращения численности китов количество криля в океане увеличится — но произошло обратное. Получается, что, по-видимому, роль китов в функционировании океанической экосистемы недооценивалась. Последний раз стада криля видели в 1980-х гг., однако учёные надеются, что численность рачков вновь возрастёт — не зря сейчас действует запрет на вылов китов, а экологи и морские биологи прикладывают все усилия, чтобы восстановить их некогда многочисленную популяцию.
