Найдены останки ранее неизвестного нам древнего четвероногого кита. Новый вид расширяет понимание истории крупнейших млекопитающих Земли, их пути от жизни на суше к полностью водному существованию.
Окаменелости обнаружены в морских отложениях побережья Перу. Их возраст — 42,6 млн лет. Древний кит, как представляется, вёл полуводный образ жизни. Форма его ног и сохранившиеся на пальцах копыта позволяют предположить, что животное длиной четыре метра могло ходить по земле. Другие же анатомические особенности, в том числе мощный хвост и перепонки между пальцами, свидетельствуют об его умении плавать.
Материалы исследования находки опубликованы в журнале Current Biology.
Более древние мелкие предки китов с четырьмя конечностями известны уже давно, но найденный экземпляр заполняет критический пробел палеонтологической летописи. Открытие позволяет понять, как киты эволюционировали и распространились в мировом океане.
«Другие образцы этого периода были фрагментарными, — рассказывает первый автор исследования Оливье Ламберт (Olivier Lambert), представляющий Королевский бельгийский институт естественных наук. — У нас не было чётких указаний на их способности к плаванию и ходьбе».
Находка и изучение более полного скелета показывает, что этот древний кит мог жить в воде длительное время — нескольких дней или даже недель. В то же время способность бродить по суше ещё не была утрачена. Это было животное, передвигающееся по суше заметно лучше современных тюленей.
Место находки также имеет значение. Ещё более древние останки китов найдены в Индии и Пакистане (возраст — около 53 млн лет). До сих пор оставались неизвестными пути распространения этих животных.
Перуанские ископаемые позволяют с большой долей уверенности предположить, что первые киты первым делом пересекли Южную Атлантику, чему способствовали как поверхностные течения, так и то, что в то время расстояние между двумя континентами было наполовину меньше, чем сегодня.
У найденного скелета отсутствует часть хвостовых позвонков и неясно, каким был его хвост. Хвост современного кита несёт на себе локомоторную функцию и позволяет животному плыть со скоростью до 48 км/ч. Но даже если эта часть найденного ископаемого была не особо развитой, остальные особенности показывают, что длительные путешествия в воде были для древнего кита нормальной практикой. Достигший Тихого океана путешественник, так можно перевести имя, данное новооткрытому виду — Peregocetus pacificus.
По словам Ламберта, вполне вероятно, что описанному виду приходилось выходить на сушу для определённых видов деятельности (спаривание и роды). Первые полностью водные киты появились примерно 41—35 млн лет назад.
