Невидимые и фатальные, чёрные дыры входят в число наиболее зловещих космических явлений, а посему известие о том, что сверхмассивная чёрная дыра в центре Млечного пути, похоже, становится прожорливей, может вызвать психологический дискомфорт.
Астрономы, следящие за этим колоссальным объектом под названием «Стрелец A*», обнаружили, что в прошлом году он, по-видимому, поглощал близлежащее вещество галактики с беспрецедентной скоростью.
«Изучая эту сверхмассивную чёрную дыру на протяжении 24 лет, мы никогда не наблюдали ничего подобного, — говорит руководитель исследования Андреа Гез (Andrea Ghez), профессор кафедры физики и астрономии Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (University of California, Los Angeles). — Обычно эта чёрная дыра — довольно тихая, вялая, сидит на диете, а тут, непонятно почему, устроила себе пиршество».
В последнее время команда Гез проанализировала более 13 000 наблюдений за чёрной дырой «Стрелец A*», проведённых в течение 133 ночей, начиная с 2003 года, Обсерваторией Кека (Keck Observatory), находящейся на Гавайях, и Очень большим телескопом (Very Large Telescope) Европейской Южной Обсерватории, который установлен в Чили. Самой чёрной дыры не видно, поскольку она безвозвратно поглощает даже свет, но прямо у «горизонта событий» можно фиксировать свечение газа и пыли, вызываемое их последним, фатальным ускорением.
Команда учёных обнаружила, что 13 мая область, расположенная рядом с «точкой невозврата» чёрной дыры, светилась в два раза ярче, чем при следующем, более позднем наблюдении. И это не всё: учёные зафиксировали большие скачки яркости ещё в две ночи нынешнего года, причём, по словам Гез, все три скачка были беспрецедентными.
Кроме того, используя технологию под названием «спекл-голография», команда провела повторный анализ старых, нечётких наблюдений двадцатичетырёхлетней давности. В результате удалось установить, что уровень яркости, наблюдаемый в этом году, беспрецедентный для целой четверти века.
«Главный вопрос такой: началась ли новая фаза активности чёрной дыры … с возросшей на долгое время скоростью падения газа в её «яму» или же мы стали свидетелями всего лишь фейерверка из нескольких падающих в неё необычных сгустков газа?» — говорит Марк Моррис (Mark Morris), профессор кафедры физики и астрономии Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе и соавтор данного исследования.
Согласно одной из гипотез, приступ безумного обжорства Стрельца A* связан с тем, что летом 2018 года на очень близком расстоянии от него оказалась звезда S0-2 и в нынешнем году большое количество газа этой звезды могло достичь «горизонта событий».
Ещё одна гипотеза указывает на экзотический объект G2, скорее всего, представляющий собой пару двойных звёзд (по другой версии — газовое облако), которая в 2014 году сблизилась с чёрной дырой. По мнению Гез, чёрная дыра могла оторвать от G2 внешний слой и тем самым вызвать всплеск свечения на своей границе. Третье предположение состоит в том, что в воронку чёрной дыры попало несколько крупных астероидов.
Чёрная дыра Стрелец A* находится на расстоянии около 26 000 световых лет от Земли и не представляет опасности для нашей планеты. Результаты её исследования публикуются в Astrophysical Journal Letters.
