Пенициллин (бензилпенициллин) — первый антибиотик, то есть антимикробный препарат, полученный на основе продуктов жизнедеятельности микроорганизмов. Был случайно открыт Александром Флемингом в 1928 году.
Флеминг работал профессором в бактериологической лаборатории больницы св. Марии в Лондоне, исследовал стафилококки. Профессор не отличался аккуратностью: чашки с препаратами бактерий подолгу оставались немытыми на его рабочем столе. Перед одной из нечастых уборок Флеминг обратил внимание на плесень, выросшую в одной из чашек (плесневый грибок Penicillium notatum): вокруг пятен плесени бактерий не было. Ученый исследовал пенициллий и обнаружил, что грибок выделяет вещество, обладающее бактерицидными свойствами. Эту субстанцию Флеминг назвал пенициллином. Впоследствии оказалось, что пенициллин способен уничтожать многие виды бактерий.
В 1940—1941 годах английский бактериолог Хоуард У. Флори, а также биохимики Эрнст Чейн и Норман У. Хитли продолжили работу Флеминга: они научились выделять пенициллин из плесени и разработали технологию его промышленного производства, которое вскоре было освоено (сначала в Англии, затем в США и других странах). Флори и Чейн впервые использовали пенициллин для лечения бактериальных инфекций в 1941 году. В 1945 году Флемингу, Флори и Чейну была присуждена Нобелевская премия по физиологии и медицине «за открытие пенициллина и его целебного воздействия при различных инфекционных болезнях».
В наше время пенициллин применяется всё реже (из-за побочных явлений, а также потому, что теперь известны более совершенные антибиотики), однако за десятилетия использования с его помощью были спасены многие тысячи жизней.
